L'airone bianco maggiore è l'ardeide più grande d'Europa. Il suo impressionante becco, di colore nero nella stagione riproduttiva e giallo nel resto dell'anno, è un'arma formidabile quando si tratta di catturare anfibi e pesci.

Una macchia nera sulla guancia, visibile anche a grande distanza: nessun dubbio che si tratti di una passera mattugia. Fa parte di uno stormo numeroso, intento a svolazzare intorno a un cespuglio di rovi.

Il canto della tortora dal collare è oggi la colonna sonora delle nostre campagne. Ma non è sempre stato così: questo uccello, originario dell'Asia, ha nidificato per la prima volta nel nostro Paese solo negli anni '40 del 1900.

Appollaiata su di una staccionata, appena un paio di metri dietro al guard rail, una poiana aspetta. Come tanti suoi simili, ha imparato che le strade ad alto scorrimento possono rivelarsi inaspettate fonti di cibo: le macchine che sfrecciano ad alte velocità, infatti, travolgono involontariamente piccoli uccelli e roditori che inconsapevoli le attraversano. Alle poiane e agli altri rapaci non rimane che approfittarne.

Il becco del picchio verde, per quanto in grado di perforare il legno più tenero, non è forte come quello di altri grossi picidi (come ad esempio picchio rosso maggiore e picchio nero). Per questo motivo questa specie si alimenta principalmente sul terreno, relegando l'estrazione di larve dai tronchi al secondo posto tra le tecniche più utilizzate per il procacciamento di cibo.

Meno appariscente del maschio, la femmina di fringuello è comunque caratterizzata da un piumaggio ricco di sfumature tenui. Onnivora, questa specie utilizza il becco conico e possente per spaccare le cuticole dei semi più duri, così come per nutrirsi di grossi invertebrati.

Un incontro piuttosto scontato per chi attraversa in macchina zone di campagna aperta. L'airone cenerino ama frequentare i coltivi nella stagione invernale: rane, piccoli roditori e serpenti sono più visibili nella vegetazione bassa e diventano facili prede del lungo e affilato becco di questi ardeidi.

Un colpo sordo contro la corteccia di un albero mi porta ad alzare gli occhi di scatto. A poco più di 5-6 metri di distanza, appoggiato contro un tronco a pochissimi metri di altezza dal terreno, si trova un indaffaratissimo picchio rosso maggiore! Totalmente indifferente alla presenza umana, prosegue imperterrito nella sua ricerca di larve e coleotteri tra le schegge di legno marcescente...

Di dimensioni notevolmente maggiori rispetto al piccione torraiolo, il colombaccio può superare il mezzo kg di peso. Il suo habitat tipico sono i margini delle foreste, ma in Italia e ancora più spesso in Inghilterra mi è capitato di incontrarlo sovente nei parchi cittadini.

Un uccello marrone di piccole dimensione decolla da un albero. E' sufficiente osservare il modo in cui si posa sul tiglio adiacente per capire che si tratta di un rampichino: facendo leva sulle rigide penne della coda, il volatile si mantiene sollevato in posizione verticale, spostandosi parallelamente al tronco.

Il tuffetto è un uccello estremamente timido, che ama le zone palustri ricche di vegetazione. Nel periodo della riproduzione non è raro osservarlo mentre ricopre le sue uova con alghe e fogliame, in occasione di brevi allontanamenti dal nido.

L'inconfondibile e coloratissimo pettirosso è spesso curioso: frequentatore assiduo delle mangiatoie (anche di quelle improvvisate sui balconi!), nell'ambiente naturale si muove prevalentemente tra gli arbusti bassi, alternando lunghe passeggiate sul terreno in cerca di cibo a brevi svolazzamenti.

Ogni anno centinaia di moriglioni scelgono il tratto di Po compreso tra la Dora Riparia e la Stura di Lanzo per svernare. Trascorrono gran parte della loro giornata a ridosso della riva, celati dalla vegetazione ripariale. Quando mi avvicino, loro iniziano placidamente a prendere il largo, spesso senza nemmeno sollevare la testa, che rimane nascosta tra le piume del dorso.

Una bella sorpresa, l'incontro con due esemplari di piro piro piccolo. E' la prima volta che li osservo in questa zona: sono stupito, soprattutto perchè gli argini di cemento che incanalano il fiume sono quanto di più diverso ci possa essere dai fondali limacciosi che di solito rappresentano fonti di cibo inesauribili per questa specie.

La danza di corteggiamento dello svasso maggiore è, a mio parere, uno degli spettacoli naturali più incredibili a cui si possa assistere dalle rive di un lago. Maschio e femmina si alzano in piedi sulla superficie dell'acqua ripetutamente, recando nel becco un'alga o un ramoscello: una scena bellissima, che si ripete ogni anno in primavera.

Con i suoi 9 centimetri di lunghezza, per appena 6-7 grammi di peso, il regolo è il più piccolo uccello europeo. La sua cresta colorata di giallo lo rende facilmente confondibile con il similissimo fiorrancino, che si distingue tuttavia per la sua mascherina dai contorni netti e per il suo sopracciglio bianco.

Sotto il ponte che sovrasta la Diga del Pascolo vive uno stormo di un centinaio di piccioni torraioli, che si muovono all'unisono alternando momenti di riposo a momenti di frenesia alimentare.

Sulle rive erbose di laghi e fiumi non è raro imbattersi in piccoli gruppi di gallinelle d'acqua alla ricerca di cibo. Tuttavia è sufficiente avvicinarsi un poco per mettere in fuga questi timidi uccelli, che corrono di gran carriera verso l'acqua, con l'intento di nascondersi nel folto del canneto o di prendere il largo.

Strettissima parente della sua omonima bianca, la ballerina gialla è tuttavia meno comune, almeno dalle mie parti. La si incontra soprattutto in prossimità di ruscelli e torrenti, intenta a saltellare da un sasso all'altro. Per la sua colorazione può essere confusa con la cutrettola.

Il ciuffo nero che adorna il capo dei maschi di moretta rende impossibile confonderli con quelli di altre specie. Per quanto riguarda le femmine, invece, occorre fare attenzione! Molti esemplari di questo sesso presentano una macchia bianca, estremamente variabile per dimensioni, alla base del becco. Un particolare di poco conto, ma che può portare a confondere una moretta femmina per una moretta grigia femmina: per non lasciarsi ingannare è fondamentale dare un'occhiata approfondita al piumaggio.

Un avvistamento incredibile in questa prima giornata di Big Year! Scrutando con il binocolo la riva opposta del fiume, ho notato un uccello delle dimensioni di un piccolo tordo, con il petto evidentemente bianco come la neve: alcuni secondi di osservazione e anche i pochi dubbi rimanenti si sono dissipati. Un bellissimo merlo acquaiolo! Per quanto non sia il primo avvistamento in assoluto da queste parti, personalmente non avevo mai incontrato questo animale a così bassa quota. L'habitat più classico della specie sono gli impetuosi torrenti di montagna.

Identificare con precisione i piccoli uccelli del canneto è per me (e credo anche per tanti altri birdwatcher!) un'impresa ardua. La scarsa varietà di colori e dimensioni, oltre alle innegabili somiglianze di pattern del piumaggio, costringono molto spesso ad avanzare per ipotesi. A volte, una fotografia abbastanza nitida e un successivo confronto con i disegni della "Guida agli uccelli d'Europa" di Svensson sono fondamentali per raggiungere lo scopo. Per questo luì piccolo, particolarmente confidente e disponibile a farsi osservare con attenzione, ci sono stati pochi dubbi.

L'incedere della ballerina bianca è davvero inconfondibile. Alla costante ricerca di cibo, questo piccolo uccello si muove in modo frenetico, muovendo la lunga coda sù e giù ad ogni passo.

Il martin pescatore è uno dei miei uccelli preferiti. Il suo volo battuto e radente l'acqua è spettacolare almeno quanto il suo variopinto piumaggio. A dispetto di quanto si possa pensare, si tratta di una specie relativamente facile da avvistare, che ben si presta ad occupare tratti di fiume anche profondamente urbanizzati. Basti pensare che mi è capitato di osservare un individuo a due passi da Piazza Vittorio, in pieno centro di Torino!

Mentre osservo alcuni gabbiani intenti a galleggiare placidi sull'acqua, eccolo planare sul fiume con imprevedibile eleganza. La sua sagoma grossa e nera è inconfondibile: si tratta di un cormorano, abilissimo e vorace pescatore.

Specie ubiquitaria per eccellenza, il gabbiano comune si adatta davvero a ogni tipo di ambiente. Mi è capitato di osservarne alla ricerca di qualcosa da mangiare tra le vie del centro di Torino e in una discarica, così come sui laghi e sui fiumi più limpidi e puliti.

Non poteva mancare, in questo primo giorno dell'anno, l'incontro con uno dei più comuni uccelli "cittadini": il merlo. Mi sono imbattuto in un bel maschio, reso inconfondibile dal becco di color giallo sgargiante e dal piumaggio totalmente nero. Sempre alla ricerca di lombrichi sul terreno, questi volatili utilizzano arbusti e cespugli bassi per nascondersi dai predatori.

Anatra piccola e schiva, l'alzavola può essere osservata in stormi numerosi nelle paludi del Nord Italia nel periodo invernale. Alla confluenza tra il Po e la Stura di Lanzo ho avuto la fortuna di incontrare una coppia! Solo un'altra volta, negli anni passati, mi era capitato di incontrare questa specie così vicino a casa.

Il canto della cinciallegra mi ricorda la mia infanzia. Sul balcone della mia cameretta avevo appeso una mangiatoia molto semplice, che non mancavo mai di rifornire, nel periodo invernale, di semi e noccioline. Questa specie era senza dubbio la visitatrice più comune: decisamente territoriale, dominava la scena scacciando eventuali cinciarelle e pettirossi che provassero a ritagliarsi il loro spazio.

Senza ombra di dubbio il germano reale è l'anatra più comune della Terra. In grado di sopravvivere ovunque sia presente anche solo un misero specchio d'acqua, corrente o meno, questa specie non attrae particolarmente i birdwatcher. Eppure, trovo che le sfumature di verde che caratterizzano il capo degli esemplari maschi siano tra le più belle che si riscontrano nel colorato mondo degli anatidi.

Un nome più chiaro di così non si sarebbe potuto assegnare a questa specie. Il codirosso spazzacamino è davvero una piccola palla di piume color fuliggine, con una coda rossiccia sempre ben in vista. Ho avuto modo di incontrarlo ad altitudini incredibilmente diverse, dal livello del mare a quasi 2500 metri di quota!

Il gabbiano reale è un uccello incredibile: onnivoro e opportunista, è dotato di un becco forte e tagliente. In riva al fiume Po ho avuto modo di vederne uno intento a uccidere, per poi cibarsene, un ratto di almeno 25 centimetri di lunghezza!

Insieme alla gallinella d'acqua, la folaga è certamente il rallide più comune d'Italia. Centinaia, migliaia di individui si assembrano sugli specchi d'acqua nella stagione fredda: con il loro richiamo ripetitivo e acuto sono l'anima di ogni lago che io abbia visitato.

Uno degli uccelli più diffusi della nostra penisola, una specie poco appariscente e nemmeno particolarmente aggraziata nel volo. Gli elementi per disinteressarsi alla cornacchia grigia sembrano esserci tutti. Eppure, alla base della sua notevole adattabilità e del suo successo riproduttivo si trova un'intelligenza degna di grande ammirazione: un'intelligenza che si esprime in molti modi e che appare condivisa con tante altre specie di corvidi.

Il primo uccello della mia lista, avvistato dalla finestra di casa, giusto un paio di minuti dopo essermi svegliato! Secondo me, la gazza è un uccello decisamente sottovalutato: troppo spesso il fatto che sia molto comune nelle nostre città e nelle nostre campagne oscura l'innegabile bellezza del suo piumaggio, ricco di sfumature viola e verdi se osservato in pieno sole.