Il mio Big Year 2021 volge purtroppo al termine, ma non potevo sperare in una chiusura migliore. Questa sfida di 365 giorni mi ha regalato grandi emozioni, che sarebbe difficile anche solo provare a classificare. Credo tuttavia che l'avvistamento di un singolo individuo di oca facciabianca, intento a pascolare tra centinaia, forse migliaia di oche lombardelle, rappresenti uno degli apici raggiunti in questo anno di birdwatching. Abbiamo scandagliato lo stormo in una direzione e nell'altra innumerevoli volte, prima di accorgerci di quell'unica, eccezionale rarità. Le oche facciabianca nidificano in diversi Stati del Nord Europa, tra cui Islanda, Finlandia e Norvegia. Nel nostro Paese l'incontro con la specie è considerato accidentale, ma in provincia di Venezia, ogni anno da diverso tempo a questa parte, capita che arrivino uno o due individui. Insomma, un avvistamento che racchiude in sé tutta la magia della migrazione e che suggella l'impegno e la passione che ho messo in questa avventura sulle tracce delle più eleganti tra le creature alate...

Il ciuffo spettinato, che permette di distinguerlo da quello più "ordinato" dello smergo maggiore, suo parente stretto: ecco cosa salta subito all'occhio quando si incappa con le lenti del binocolo su uno smergo minore. Qui nel golfo di Trieste ne abbiamo osservati ben 5: 4 femmine e un maschio, intenti a pescare non lontano dalla riva. Il loro lungo becco, grazie ai suoi margini seghettati, è uno strumento ideale per catturare i pesci di cui quest'anatra si nutre.

Camminando sulla spiaggia di Grado, abbiamo modo di osservare centinaia e centinaia di limicoli. Purtroppo puntando in direzione del mare con i nostri cannocchiali siamo in pieno controluce, ma riusciamo lo stesso a distinguere piovanelli pancianera, pivieresse, pantane e soprattutto alcuni fratini! Il fratino è una specie molto sensibile al disturbo antropico, che nidifica tra le dune sabbiose delle spiagge italiane. La Lega Italiana Protezione Uccelli (LIPU) si batte ormai da anni per la conservazione di questa specie, evidenziando ovunque possibile la necessità di salvaguardare l'ambiente retrodunale dalle attività umane.

Finalmente ho modo di visitare la rinomata Riserva Naturale Regionale della Foce dell'Isonzo. Un'area protetta incredibilmente bella e selvaggia, dove una serie di capanni permettono di osservare l'avifauna presente senza disturbare. Decine sono le specie di anatre, oche e limicoli che avvistiamo: tra queste, spicca una coppia di codoni decisamente pigri! Nel corso di oltre due ore di attesa, i due esemplari non hanno mai alzato la testa, nonostante il gran via vai di alzavole e mestoloni intorno a loro.

A grande distanza, appollaiati su un lungo molo in cemento, riposano diversi cormorani. Poco lontano, isolato dal resto del gruppo, un uccello simile ma di dimensioni leggermente inferiori asciuga le ali: osservando l'animale con il binocolo noto la sua colorazione molto chiara e in particolare il suo becco, decisamente più sottile di quello dei vicini cormorani. E' il mio primo marangone dal ciuffo avvistato in territorio italiano! Pochi mesi fa avevo avuto modo di imbattermi in questa specie in Irlanda, quando in pieno periodo estivo il piumaggio di questi uccelli è scuro e ornato dalla famosa cresta di piume sul capo!

Una femmina di albanella reale si libra in volo sopra l'esteso canneto, causando scompiglio e panico tra le folaghe e le gallinelle d'acqua, che subito cercano rifugio nel fitto. Questo rapace diurno, il cui maschio è caratterizzato da un bellissimo piumaggio grigio chiaro, nel nostro Paese è relativamente raro nel periodo estivo, mentre più numerosi sono gli esemplari della specie che scelgono l'Italia come quartiere di svernamento.

Specie australiana insediatasi in Italia ormai da alcuni anni a seguito di fughe da giardini zoologici e abitazioni private, il cigno nero è difficile da confondere con altre specie di volatili. Questo uccello di notevoli dimensioni sembra totalmente di colore scuro quando intento a nuotare o a foraggiarsi sui campi, ma rivela il bianco delle punte delle sue ali una volta spiccato il volo.

Per concludere in bellezza il mio Big Year ho deciso di dedicare qualche giorno all'esplorazione di una zona che da tanti anni sognavo di visitare: il tratto di costa che va da Jesolo a Trieste. Dalla laguna di Venezia al Golfo di Trieste, passando per laguna di Marano e la foce dell'Isonzo, abbiamo attraversato campi coltivati e acquitrini, sempre accompagnati dagli spettacolari voli di migliaia e migliaia di oche lombardelle!

Un richiamo inconfondibile e ripetitivo risuona nel bosco, ancora immerso nella flebile luce che precede l'alba. Scrutando a fatica la cima di un alto sempreverde riesco a scorgere la silhouette di una civetta nana, temibile rapace che si aggira nelle foreste alpine a caccia di roditori e passeriformi poco più piccoli di lui.

Dopo una lunga notte trascorsa a caccia di roditori nelle campagne piemontesi, un gufo comune si riposa sulla cima di un albero, attorniato da altri sette esemplari! Non di rado, nella stagione invernale, questa specie si raduna durante il giorno in siti noti come "roost", dove i gufi trascorrono gran parte del tempo sonnecchiando e recuperando le energie spese nelle movimentate ore notturne...

Un piccolo ma inconfondibile passeriforme sembra giocare a nascondino nel folto del canneto. La sua mascherina facciale nera lo identifica chiaramente: è un pendolino! Alla zampa destra porta un anello di riconoscimento, applicato chissà dove e chissà quanto tempo prima da un ricercatore. Peccato non riuscire ad avvicinarlo a sufficienza per permettere una lettura chiara delle lettere e dei numeri riportati sull'anello: sarebbe stato bello scoprire una parte della sua storia... Non mi resta che ammirarlo il più a lungo possibile, prima di vederlo scomparire nel fitto.

Un altro avvistamento inatteso ed emozionante, ad arricchire questo big year: un'osservazione di pochissimi secondi di un maschio di zigolo golarossa, che ha reso indimenticabile l'uscita di oggi. Questo colorato fringillide nidifica in Siberia e solo raramente si spinge nelle regioni settentrionali del nostro Paese per svernare. La specie ha un forte legame con lo zigolo giallo, con cui spesso si ibrida nei quartieri di riproduzione.

In prossimità di un campo c'è un gran via vai di zigoli, che si spostano freneticamente tra gli arbusti e il terreno, dove si contendono semi e granaglie. Dai rami più alti li osserva una pispola, resa riconoscibile dalla lunghezza dell'unghia del dito posteriore, in questo caso evidente anche a distanza: nel prispolone, specie molto simile, l'unghia in questione è infatti nettamente più corta.

Un forte, persistente odore di concime assale le mie narici mentre cammino al margine di uno dei tanti campi coltivati della campagna torinese. Il sole sta per scomparire all'orizzonte e c'è poco via vai di ali in giro. Un puntino chiaro su un filo della luce attira però la mia attenzione in lontananza. Mi avvicino guardingo, cercando di celarmi il più possibile alla vista di quella che si rivela essere un'averla maggiore. Con i suoi 24 cm di lunghezza, è la più grande tra le averle europee, nonché un visitatore scarso ma regolare del nostro Paese nella stagione invernale.

Un leggero venticello freddo increspa la superficie dell'acqua a centro lago. Osservare con il cannocchiale non è affatto semplice. Cormorani e svassi maggiori attraversano di tanto in tanto l'inquadratura, facendomi sobbalzare momentaneamente. L'animale che sto cercando questa mattina è molto più raro. E arriva dal Nord. Ad un tratto una silhouette particolare, snella, asciutta e caratterizzata da un becco leggermente rivolto all'insù, appare finalmente nel mio oculare. Per pochi secondi una strolaga minore si manifesta tra le onde del Lago Maggiore, per poi tuffarsi in profondità e scomparire alla vista. Un avvistamento fugace, ma perfettamente in linea con il carattere schivo e l'alone misterioso di questa specie, occasionale svernante nei grandi laghi prealpini del nostro Paese.

Noto anche come "la farfalla delle rocce", il picchio muraiolo è un piccolo uccello di colore grigio, apparentemente insignificante e difficile da scorgere tra i sassi. Eppure, come il suo colorato soprannome lascia intendere, questo volatile nasconde un segreto... Appena spiega le ali, un bagliore rosso si sprigiona, rendendo finalmente giustizia al suo appellativo e al suo irregolare volo.

La prima volta che incontrai un frosone ebbi subito modo di saggiare la sua indole timida: infatti, nonostante questa specie fosse tra le più grandi interessate alla mangiatoia per uccelli che avevo allestito in giardino, gli esemplari che capitavano nei dintorni apparivano quasi spaventati dal gran via vai di cince e pettirossi intenti ad alternarsi in prossimità del cibo. Anche in occasione del mio ultimo avvistamento ho potuto scorgere un individuo molto schivo, tenutosi sempre a grande distanza, ben celato da un groviglio di rami. Inconfondibile, in ogni caso, il suo imponente becco, con cui l'animale rompe semi e noccioli anche molto duri.

Schivo e diffidente, il forapaglie castagnolo è caratterizzato da un vistoso sopracciglio bianco e da una colorazione bruna rigata di scuro sul dorso. Per il successo riproduttivo di questa specie, il lago di Massaciuccoli si segnala come uno degli habitat più idonei del nostro Paese. Ed è proprio sulle sponde di questo grande specchio d'acqua che abbiamo avuto la fortuna di scorgere, per pochissimi secondi e ai margini di un canneto, questo affascinante passeriforme.

La Riserva Naturale del Chiarone, sulla sponda orientale del lago di Massaciuccoli, rappresenta un vero paradiso per gli uccelli legati alle zone umide. Percorrendo il camminamento che attraversa l'area protetta, ci si trova circondati da un folto canneto prima e da un bosco umido poi. Tra le fronde degli alberi, al margine della palude, piccoli uccelli colorati si muovono guardinghi: si tratta di una popolazione rinselvatichita di usignoli del Giappone. Questi minuscoli e appariscenti passeriformi, in realtà, non provengono dal Giappone, bensì sono originari del Sud-Est Asiatico. Probabilmente sfuggiti alla cattività negli anni '90, sono oggi saldamente insediati in questa zona così come altrove in Toscana.

Un canto squillante e improvviso si leva dal folto del canneto. Fissiamo per diversi minuti il groviglio di canne e tife in attesa di un movimento che riveli la fonte di quel suono così forte e caratteristico. A un tratto eccolo lì, un bellissimo usignolo di fiume fa la sua comparsa dal fitto. E' incredibile pensare a quale impressionante capacità canora si celi in un uccello così piccolo!

Un piccolo gruppo di limicoli si muove sulla spiaggia a ritmo della risacca. Le inquadro con il binocolo e scopro che si tratta di alcune pivieresse, intente a zig-zagare tra i tanti pescatori che, a quest'ora della sera, affollano la costa. La loro spasmodica ricerca di cibo è resa decisamente pericolosa, purtroppo, dalla presenza di lenze abbandonate sulla sabbia: questi indistruttibili fili di nylon sono una trappola spesso mortale per le sottili zampe dei limicoli...

Una sagoma dalle lunghe ali slanciate e sottili vola in lontananza sul mare. A un tratto vira bruscamente verso di noi e si tuffa a pochi metri di distanza. Riemerge un istante dopo, con un piccolo pesce nel becco: una mossa all'altezza del suo nome comune, per questo splendido beccapesci!

Tra le tante sule e la moltitudine di gabbiani reali che circonda la nostra barca, appare un uccello relativamente piccolo, scuro alla distanza. Un rapido passaggio ravvicinato ci conferma che si tratta di una bellissima berta minore! E' un esemplare solitario, che timidamente prova a intrufolarsi tra i tanti becchi che sono intenti a nutrirsi di pesce intorno a noi. Purtroppo lo schivo volatile non può nulla contro la forza e il numero dei gabbiani, perciò batte presto in ritirata. Un incontro fugace ma estremamente emozionante, con una specie che trova nel Mar Mediterraneo il suo habitat d'elezione e nelle isole italiane, con particolare riferimento alla Sardegna, i suoi quartieri di nidificazione.

Un sogno che si realizza! Non saprei come altro descrivere la mattinata di birdwatching e fotografia che abbiamo vissuto oggi, in mare aperto, al largo di Viareggio. Un'occasione imperdibile per incontrare da vicino gli uccelli pelagici. Tra questi meritano sicuramente il ruolo di protagoniste le sule, con il loro sguardo penetrante e la loro innata eleganza. Osservare da vicino questi animali permette di rendersi conto a pieno delle loro impressionanti dimensioni: con un'apertura alare di 180 centimetri e un peso che sfiora i 3 kg, questa specie è una delle più grandi che si possono incontrare nel Mediterraneo.

Nonostante il nome di questa specie possa far presagire il contrario, il corvo è tutt'altro che comune, almeno in Piemonte. L'ubiquitaria cornacchia grigia, ma anche la taccola e la cornacchia nera sono decisamente più facili da incontrare rispetto al corvo comune, reso inconfondibile dal bianco che caratterizza la base del suo becco. Sono stato piuttosto fortunato ad avvistare due esemplari in un campo incolto. Il colore nero cangiante delle loro piume brillava e cambiava sfumature a seconda dell'angolazione: stupendo!

Ottobre è decisamente il mese delle peppole, per il nostro Paese! Proprio in questo periodo, infatti, si registrano le prime osservazioni di questo colorato fringillide in diverse zone d'Italia. La specie, dopo aver abbandonato le aree di nidificazione, arriva da noi per svernare.

Il fischione è un'anatra prettamente erbivora, che frequenta ambienti acquatici ricchi di vegetazione affiorante. Non è raro, tuttavia, osservare stormi di questa specie intenti ad alimentarsi anche sui campi, soprattutto nella stagione invernale, quasi come fossero pecore al pascolo!

Il gambecchio dell'Alaska è un piccolo limicolo che abita il continente americano. Un migratore a lungo raggio che sverna in Centro America e, come suggerito dal suo stesso nome, nidifica nell'estremo Nord del continente. Una specie estremamente comune a livello locale, ma che ovviamente in Italia non è mai stata avvistata. Almeno fino a qualche giorno fa! A fine Settembre 2021, infatti, un esemplare si è inspiegabilmente spinto fino in Europa: un volo di migliaia e migliaia di chilometri, che lo ha portato in Svizzera prima e in Italia poi. Decine e decine di appassionati si sono ritrovati, con i cannocchiali e i binocoli spiegati, presso la marcita dove ha scelto di sostare il rarissimo individuo. Tra questi, non potevamo non esserci anche noi! Un primo avvistamento assoluto per il nostro Paese, una piccola perla inattesa in questo Big Year.

Un batuffolo rossiccio, pesante appena 13 grammi, se ne sta appollaiato su un alberello secco, che spunta solitario dal campo incolto: è un saltimpalo. Questa specie è caratterizzata da uno spiccato dimorfismo sessuale. Le femmine, come anche i giovani, si riconoscono per il loro piumaggio relativamente spento, colorato da leggere sfumature brunastre. I maschi, invece, sono resi inconfondibili dal nero che adorna il loro capo.

La piccola zona umida dove ho individuato i piovanelli pettorali è molto frequentata! Ben 9 specie diverse di limicoli si muovono incessantemente nella fanghiglia. Tra queste, anche alcuni esemplari di piovanello pancianera! Le ragioni a cui si lega il nome comune di questi uccelli appaiono chiare in primavera, quando il piumaggio riproduttivo della specie è al massimo della sua appariscenza: nella stagione degli amori, infatti, una macchia nera molto estesa colora le parti inferiori della livrea.

Un pomeriggio sotto il sole cocente, passato a inseguire ali che arrivano da molto lontano. Ad un tratto eccoli apparire nell'acqua bassa, alla base di un fitto canneto: sono due piovanelli pettorali, uccelli migratori difficilissimi da incontrare nel nostro Paese. Questi animali, facilmente riconoscibili per un'evidente pettorina dalla forma appuntita ben visibile frontalmente, nidificano in Siberia e in Nord America. Senza alcun dubbio uno degli avvistamenti più rari di questo Big Year!

Un maschio di cicogna nera ferito arriva al Centro Cicogne e Anatidi di Racconigi dalla Toscana. Solo due anni di cure gli permettono di spiccare di nuovo il volo, in direzione di una nuova libertà. Dopo essere tornato a solcare il cielo, l'esemplare scompare. Tuttavia, il suo anello di riconoscimento, applicato durante la degenza presso il Centro, lascia aperta la possibilità di riconoscerlo, qualora dovesse fare ritorno. Ed è proprio questo che avviene, alcuni anni dopo: la cicogna ritorna per mettere su famiglia. In sua compagnia, infatti, vi è un esemplare femmina. La nidificazione di questa coppia presso il bosco del Castello di Racconigi è la ventesima accertata per l'Italia, la prima in assoluto in pianura! Una storia a lieto fine, con un protagonista molto speciale che, relativamente abituato alla presenza umana a seguito delle cure ricevute in passato, oggi si è lasciato ammirare da molto vicino...

Nell'anno del mio Big Year, non potevo non dedicare un weekend alla ricerca di uno dei miei uccelli preferiti in assoluto: il piviere tortolino. Questo limicolo è un migratore a lungo raggio, che si incontra nel nostro Paese quasi esclusivamente a inizio primavera e a fine estate. Dopo aver nidificato nella tundra, il piviere tortolino parte per un lungo viaggio, che lo porterà a svernare tra Africa e Medio Oriente. A noi non resta che sperare di avvistarlo di passo, intento a cibarsi di cavallette su una prateria alpina ingiallita dal sole...

Questo pomeriggio la mia meta è il Lago Borgarino, uno specchio d'acqua a breve distanza da Torino: si tratta di un invaso artificiale che, nel corso degli ultimi anni, è andato progressivamente naturalizzandosi e che ormai rappresenta un punto di sosta importante per diversi uccelli migratori. Non tutte queste specie sono strettamente legate alle zone umide. E' il caso della balia nera, di cui oggi ho potuto ammirare diversi esemplari: i piccoli passeriformi, in frenetico movimento lungo gli argini dello stagno, alternavano brevi voli finalizzati alla cattura di insetti a lunghe soste sui rami delle querce.

Due piovanelli comuni sono intenti ad alimentarsi nella zona della palude più lontana dalla mia postazione. Con pazienza attendo di averli anche solo a portata di binocolo, per godermi l'appariscente e insolita colorazione rossastra del loro petto. Dopo aver nidificato, ormai alcuni mesi fa, nella taiga siberiana, questi uccelli hanno preso il volo in direzione dell'Africa, dove si trovano i loro quartieri di svernamento. La strada da percorrere è ancora lunga: meglio rifocillarsi qualche giorno in una palude del Nord Italia!

Il passo migratorio autunnale è cominciato. Tra le tante specie di limicoli che in questi giorni affollano la palude del Centro Cicogne e Anatidi di Racconigi ci sono alcuni esemplari di gambecchio. Parenti più comuni del gambecchio nano, che avevo avuto modo di osservare proprio qui a inizio Maggio scorso, si distinguono da questo per il colore delle zampe (nero nel gambecchio, verde chiaro nel gambecchio nano) e per l'estensione della pettorina colorata, "completa" nel gambecchio nano e parzialmente slavata e biancastra nel gambecchio. Considerata la grande distanza a cui è avvenuta l'osservazione, non posso non ringraziare il mio cannocchiale Leica APO-Televid per avermi aiutato...

Mentre un forte vento batte il colle del Moncenisio, in prossimità del confine francese, un rapace di piccole dimensioni plana per lunghi tratti sfiorando i radi cespugli. E' uno sparviere femmina, facilmente distinguibile dal maschio per la colorazione del petto priva di sfumature rossicce. I giovani culbianchi e i piccoli codirossi spazzacamino, intenti a compiere i loro primi esperimenti di volo, dovranno fare molta attenzione a questo formidabile predatore alato.

Dopo aver incontrato numerosi nibbi bruni in pianura, sono dovuto salire fino a 2600 metri, nel cuore del Parco Nazionale Gran Paradiso, per incontrare il più raro nibbio reale! Un esemplare chiaramente in migrazione, apparso di sfuggita da dietro un crinale roccioso, facilmente riconoscibile per la coda forcuta e le estremità più chiare del sottoala.

Percorrendo una delle tante strade sterrate che attraversano i campi coltivati mi domando dove sono finito. Fango e pozzanghere enormi rendono difficoltosa la guida, mentre il caldo torrido del pomeriggio sembra aver calato un drappo di immobilismo e silenzio su ogni cosa. Stento a credere che vita alata si nasconda in un simile ambiente. Eppure, dopo diversi minuti trascorsi parcheggiato a finestrini abbassati ai margini di un campo, ecco un richiamo inconfondibile nella sua assurdità. Un suono quasi metallico, secco, ripetuto più volte. E' il canto della starna, galliforme elusivo che mai prima d'ora mi era capitato di contattare. Un esemplare vola per pochi metri, tenendosi ben basso sull'erba. Poi, dal folto, emergono quattro bellissimi giovani, che mettono in mostra il loro piumaggio grigio antracite scorrazzando brevemente sulla traccia lasciata dai miei pneumatici.

Intento a godersi un breve bagno rinfrescante in una delle tante pozze d'acqua create dalle recenti piogge, un rampichino alpestre si concede per un paio di scatti. Una piccola soddisfazione, dopo che il mio tentativo odierno di incrociare i rari organetti non è andato a buon fine. Nonostante il becco leggermente più corto rispetto a quello del rampichino comune, questo timido uccello che abita le pinete alpine risulta davvero difficile da distinguere dal suo prossimissimo parente!

Dall'alto di un ramo, in cima a un albero di noci, canta un maschio di verdone. Le due bande laterali del suo piumaggio spiccano per il loro colore giallo acceso. Dopo aver vocalizzato a lungo, il piccolo passeriforme si scuote e lascia che il vento attraversi le sue piume, prima di spiccare il volo.

Un rapace delle dimensioni di una poiana vola sfruttando la termica proprio sopra le nostre teste. Le barrature chiare del petto, unite al grigio uniforme della testa, svelano che si tratta di un bellissimo falco pecchiaiolo. Questa specie è nota per la sua predilezione per i favi di api e vespe, che l'animale approccia allo scopo di nutrirsi principalmente di larve e pupe.

Anche quest'anno sono riuscito a incontrare uno dei miei uccelli preferiti, la pernice bianca. Specie estramamente difficile da contattare sia per la sua elusività sia per la scarsa accessibilità dei luoghi che rappresentano il suo habitat d'elezione, pietraie e sfasciumi oltre i 2000 metri di quota. Spesso è il suo inconfondibile canto a svelarne inizialmente la presenza tra le rocce: è il segnale per cominciare a scannerizzare ogni angolo della montagna con il binocolo. In estate, il piumaggio di questi animali tende al grigio, mentre in inverno la muta li trasforma, rendendoli quasi interamente bianchi. Un cambiamento che permette alle pernici di rimanere pressoché invisibili nel loro ambiente in ogni stagione.

Tra le fronde degli alberi un canto inconfondibile rivela la presenza di un usignolo. Muovendomi lentamente alle radici di una grossa quercia cerco di individuare il piccolo volatile. Ad un tratto eccolo lì, con alcuni bruchi nel becco: la nidificazione dev'essere ancora in atto!

Dopo aver inseguito questa specie in lungo e in largo durante le mie escursioni primaverili in alta quota, l'incontro che tanto aspettavo avviene a pochi metri sopra il livello del mare. Ai margini dell'unico campo incolto della zona, appollaiato in cima a un arbusto, se ne stanno i baffetti chiari dell'ortolano. Si tratta del mio primo avvistamento in assoluto di questo raro zigolo migratore.

Il cielo promette tempesta sopra le colline dell'Astigiano. Mentre percorro le strade sterrate che attraversano i campi di granturco della zona, posso sentire il tipico richiamo delle allodole. Di tanto in tanto, dal bordo della carreggiata, un esemplare si alza in volo per pochi secondi, prima di atterrare poco lontano. L'attitudine particolarmente schiva e il colore tutt'altro che appariscente di questa specie mi impediscono di scattare fotografie, nonostante svariati tentativi. Mi accontento quindi dello spettacolo canoro e rimango diversi minuti in ascolto.

A quasi 2200 metri di quota, sul Colle delle Finestre, nel cuore del Parco Naturale Orsiera Rocciavré, il vento soffia forte, e nonostante la stagione la temperatura non supera i 10 gradi. Solo qualche impavido gracchio alpino sfida la corrente fredda, mentre i passeriformi si celano negli arbusti appena sotto il colle. Solitaria, impettita e molto esuberante, spicca però sulla cima di un albero una passera scopaiola, che si esibisce in un lungo monogolo canoro.

Dopo aver osservato a lungo le acrobazie aeree di un biancone, mi sposto a Sestriere, alla ricerca della rara passera lagia, un passeriforme onnivoro caratterizzato da un'appariscente macchia gialla all'altezza della gola. La popolazione più consistente dell’Italia settentrionale, per quanto riguarda questa specie relativamente facile da incontrare in Meridione, abita proprio qui, tra pascoli xerici e prati montani. Uccello gregario, la passera lagia costruisce il nido in buchi profondi, spesso in edifici diroccati o cavità naturali: il progetto “Petronia”, iniziato nell'ormai lontano 1988, ha previsto l'installazione nell'area di studio di cassette nido, appositamente progettate per rispondere alle esigenze della specie e subito molto apprezzate. Nell’arco degli anni sono stati raccolte preziose informazioni sulla presenza e le fasi di nidificazione della specie, con particolare riferimento all'impatto che i cambiamenti climatici hanno su queste.

Una brigata di una decina di uccelli si muove all'unisono tra le cime dei sempreverdi. Si tratta di verzellini, per la gran parte femmine. I pochi maschi presenti nel gruppo si distinguono abbastanza facilmente anche a distanza, grazie al giallo appariscente del loro piumaggio. La quota altitudinale intorno ai 2000 metri, corrispondente al limite della fascia arborea, è l'habitat più alto in cui vivono questi granivori, più facili da incontrare in ambiente collinare e di pianura.

Un piccolo passeriforme dalle piume dipinte di giallo è intento a cantare dalla cima di un larice. Con mia grande sorpresa, si tratta di un primo avvistamento in assoluto per il sottoscritto: un venturone alpino! Non mi era mai capitato di scorgere questa specie, nonostante le mie numerose passeggiate sulle nostre montagne e le tante ore trascorse al margine del bosco, habitat elettivo dei venturoni.

1900 metri sul livello del mare. Mentre scruto con il binocolo una pietraia circondata da radi cespugli, una piccola macchia blu attira la mia attenzione. La fisso per alcuni secondi, allo scopo di capire di cosa possa trattarsi. A un tratto un movimento, che rivela l'inconfondibile aspetto colorato di un maschio di codirossone! Il blu del capo, a contrasto con l'arancione del petto, rende questo passeriforme della taglia di un tordo uno dei più bei rappresentanti dell'avifauna europea.

Con la sua apertura alare che sfiora i due metri, il biancone veleggia sulle creste rocciose al margine del bosco, alla ricerca di qualche serpente. Il colore chiaro del suo petto, visibile anche a grande distanza, non lascia dubbi sull'identificazione. Un passaggio più ravvicinato ci permette poi di apprezzare i suoi espressivi occhi gialli.

Una macchia di colore giallo acceso su un sasso è il motivo per cui siamo saliti in alta quota questo pomeriggio. Si tratta di un magnifico maschio di zigolo giallo. Questa specie migratrice arriva sulle Alpi piemontesi a inizio primavera per nidificare e frequenta prevalentemente le praterie montane sotto i 2000 metri di quota. La femmina, pur essendo caratterizzata anch'essa da una colorazione giallognola, ha un piumaggio decisamente più "spento".

Anche quest'anno una coppia di fringuelli alpini ha scelto il sottotetto di un alpeggio abbandonato per fare il nido. E' un continuo via vai: sia la femmina, sia il maschio riforniscono i piccoli di insetti e anellidi raccolti nella prateria alpina in fiore. Le loro ali bianche sono bagliori sotto il cielo azzurro.

Camminiamo tra le rare rocce della prateria alpina consapevoli che intorno a noi potrebbero celarsi le coturnici, veri e propri fantasmi della montagna. Di colore grigio e di atteggiamento estremamente schivo, questi tetraonidi si concedono raramente agli occhi del birdwatcher. L'alba è sorta da pochi minuti e nessuno è ancora passato su questo isolato sentiero. Un motivo in più per aguzzare la vista e tendere l'orecchio. All'improvviso un frullio d'ali a pochissimi metri. Ce l'hanno fatta di nuovo. Una coppia di coturnici vola già lontano e si posa in una pietraia a grandissima distanza. A noi rimane solo la possibilità di raccontare un avvistamento mai semplice...

Ogni volta che vedo un picchio nero rimango stupito dalle sue dimensioni: 10 centimetri di lunghezza in più rispetto al già imponente picchio verde. Il suo instancabile picchiettare sui tronchi lascia tracce profonde nella foresta di conifere, dove il suo canto risuona inconfondibile in particolare nel corso della stagione riproduttiva.

Una coppia di passeriformi si insegue tra i cespugli.Siamo a quasi 2000 metri di altitudine, appena oltre il limite degli alberi. Riusciamo a scorgere le loro forme e i loro colori solo brevemente, attraverso le lenti del binocolo, ma riusciamo lo stesso a riconoscere due bigiarelle. Capo grigiastro e gola bianca, questa specie potrebbe essere facilmente confondibile con altre, ma il luogo dell'osservazione e il periodo dell'anno lasciano ben pochi dubbi. Questi silvidi, infatti, nidificano sulle Alpi italiane proprio nella fascia altitudinale tra i 1500 e i 2300 metri.

A bordo dell'automobile percorriamo in lungo e in largo le strade sterrate intorno a Mesola, il piccolo comune in provincia di Ferrara famoso per il suo bosco, dove abita l'unica popolazione di cervo rosso endemica del nostro Paese. Scrutiamo con grande attenzione ogni albero, ogni palo della luce a lato della strada. Siamo alla ricerca della mitica ghiandaia marina, uno degli uccelli più colorati del mondo. Un esemplare è stato avvistato da queste parti nei giorni scorsi e siamo animati da un buon livello di fiducia. Tuttavia, dopo diversi falsi allarmi e molto girovagare, l'impressione che stiamo cercando un ago in un pagliaio si fa sempre più pressante. Ad un tratto però, ecco l'impensabile: piume azzurre e arancioni in vista. Appollaiata su un filo della corrente, eccola lì, la ghiandaia marina. In tutta la sua esotica bellezza.

Appena il vento cessa di soffiare sulla palude, il canneto si anima improvvisamente. I canti dei diversi passeriformi che lo abitano si mischiano nell'aria. Se alcune specie rimangono in ogni caso celate alla vista, nel folto, lo stesso non si può dire per il beccamoschino, che sembra avere una certa predilezione per le canne più alte!

Limicolo dalle dimensioni imponenti e lungo becco ricurvo in vista! Si tratta di un timido chiurlo, intento a scandagliare il fondale limaccioso in cerca di qualcosa da mangiare. Appena proviamo ad avvicinarci per osservarlo meglio, decolla allarmato insieme ad altri due esemplari ed emette il suo tipico canto, prima di posarsi nuovamente poche decine di metri più avanti.

Durante i miei viaggi nei Paesi del Nord Europa mi è capitato spesso di imbattermi nella beccaccia di mare. Un limicolo unico, dotato di un becco lungo, rosso ed estremamente robusto. Il suo nome in lingua inglese, "oystercatcher", significa "cacciatrice di ostriche": un appellativo che non lascia spazio a interpretazioni e che svela la capacità di questa specie di cibarsi facilmente di molluschi.

Mentre sono intento a osservare con il binocolo una colonia di sterne comuni intente a nidificare su un'isolotto ricoperto di salicornia, una sterna dal becco nero e di dimensioni ragguardevoli entra nel mio campo visivo: la seguo a lungo, mentre con un volo zig zagante, che alterna ripetuti battiti d'ali e brevi planate discendenti, sembra scrutare l'acqua alla ricerca di un pesce su cui tuffarsi. Si tratta del mio primo avvistamento in assoluto di sterna zampenere!

Un aspetto in generale molto etereo, dato da un piumaggio quasi completamente bianco, rende il gabbiano roseo abbastanza facile da distinguere. Dopo aver osservato diversi esemplari a grande distanza, spesso imbrancati assieme a gabbiani comuni e gabbiani corallini, ci siamo imbattuti in un individuo solitario e piuttosto confidente, che ci ha permesso di apprezzare al meglio le caratteristiche tipiche della specie.

Il primo esemplare di marangone minore che abbiamo osservato, dopo aver sorvolato un canneto, è andato a posarsi su uno dei tanti pali di legno affioranti in prossimità dei casoni da pesca. Sfumature marroni e violacee, così come radi, piccoli puntini bianchi localizzati sul petto, adornano il piumaggio iridescente di questa specie. Le sue dimensioni ridotte e l'assenza di parti chiare sul capo lo rendono relativamente facile da distinguere dal cormorano, comunque decisamente più difficile da avvistare nelle Valli di Comacchio.

Con il mio Leica Apo-Televid 82 osservo uno stormo misto di laridi posato nell'acqua bassa, tra i cespugli di salicornia. Tra i tanti gabbiani comuni, si distinguono facilmente alcuni gabbiani corallini in abito estivo. Ad attirare la mia attenzione, però, sono due uccelli di notevoli dimensioni, con becco lungo, rosso e massiccio. Grazie al notevole ingrandimento offerto dal cannocchiale riesco a identificare le mie due prime sterne maggiori! Con un'apertura alare che supera il metro, la sterna maggiore è la più grande sterna d'Europa.

Il fenicottero rosa è il re degli uccelli, qui sul delta del Po. Trascorre gran parte del tempo con la testa interamente immersa nell'acqua, muovendo Il suo incredibile becco a destra e a sinistra in modo ritmico, al fine di filtrare i microrganismi di cui si nutre. Tra questi, spicca un minuscolo gamberetto rosa, da cui questi uccelli ottengono i carotenoidi, i pigmenti che conferiscono alle loro penne il tipico colore. Interessante notare che nel tempo i carotenoidi si degradano: per questo una penna o una piuma caduta a terra si sbianca in poco tempo.

Prima passeggiata intorno alle Valli di Comacchio e subito ci imbattiamo in uno dei miei uccelli preferiti in assoluto: l'avocetta! Con il suo piumaggio bianco e nero e il caratteristico becco ricurvo all'insù, questo limicolo di notevoli dimensioni è impossibile da confondere con altri. Già molto elegante mentre cammina, secondo me offre uno spettacolo ancora più bello in volo.

La nostra breve spedizione nel delta del Po è appena cominciata. I nostri target principali sono tutti uccelli legati alle zone umide. Tuttavia, appena arrivati presso il casale che sarà la nostra base operativa per i prossimi giorni, facciamo un incontro che poco ha a che fare con l'acqua: una bellissima upupa si invola dal prato proprio antistante la nostra camera! Un uccello davvero unico, simbolo della Lega Italiana Protezione Uccelli (LIPU), associazione a me molto cara e di cui sono socio dal 2006.

Un grosso passeriforme marroncino se ne sta appollaiato sulla punta di una canna. Si tratta di un cannareccione, facilmente riconoscibile da cannaiole e salciaiole di varie specie grazie alle sue ben più imponenti dimensioni e al suo comportamento, decisamente meno schivo.

Un richiamo che ricorda vagamente quello della sterna comune attira la nostra attenzione. Quattro laridi si inseguono in volo sull'acqua cheta della vasca. Il loro petto scuro e il loro becco rosso corallo non lascia spazio a dubbi: sono mignattini piombati! Sono molto contento di essere riuscito ad avvistare questa specie dopo l'incontro con i due mignattini comuni di questa mattina.

Le vasche dell'Arnetta sono un bacino naturale per la fitodepurazione, al confine tra Piemonte e Lombardia. Un sito famoso per la presenza, durante il periodo della nidificazione, della moretta tabaccata. Dopo aver cercato in lungo e in largo (ma senza successo...) di avvistare un esemplare che per diverso tempo, lo scorso inverno, aveva scelto una zona umida vicino a casa nostra per svernare, proviamo a fare il colpaccio e puntiamo a incrociare addirittura una coppia con i pulcini dell'anno. Che dire, la fortuna questa volta è dalla nostra parte: ben 3 coppie, ognuna accompagnata da un minimo di 6 pulcini, si sono palesate di fronte ai nostri binocoli.

Arbusti, rovi e erba alta a perdita d'occhio. La traccia del sentiero è appena visibile, impossibile non fare rumore calpestando la fitta vegetazione che ricopre il terreno. Il nostro passaggio fa involare due uccelli tozzi, di medie dimensioni. Li osserviamo brevemente planare poco lontano, nuovamente nel folto, e ci confrontiamo sulla possibilità di aver appena intravisto due quaglie. Pochi metri più avanti, un altro piccolo gruppo decolla spaventato e questa volta non abbiamo più dubbi! E' il mio primo avvistamento in natura di questi animali, sicuramente diffusi ma difficili da scorgere a causa di abitudini molto elusive.

Da diversi giorni ormai, nelle regioni del Nord Italia, vengono avvistati stormi più o meno numerosi di storni rosei. Questi uccelli, originari dell'Asia, trascorrono l'inverno tra l'India e il Pakistan. Nella stagione primaverile migrano fino alle porte dell'Europa orientale, arrivando a volte a spingersi fin nel nostro Paese. Si tratta di vere e proprie invasioni, messe in atto per seguire gli spostamenti delle locuste di cui questi uccelli si nutrono. In questi giorni li abbiamo inseguiti tra Liguria, Piemonte e Lombardia. Sfuggevoli si sono sottratti alla nostra vista fino ad oggi, quando in mezzo a un gruppo di centinaia di comuni storni, un esemplare si è mostrato per pochi attimi in tutta la sua bellezza. Che emozione poter essere testimoni di un viaggio così straordinario...

Sui campi di riso allagati volano pavoncelle, cavalieri d'Italia e tante, tantissime rondini. Due uccelli all'apparenza abbastanza scuri, ma dotati di lunghe ali tendenti al bianco, si distinguono nel gran vorticare di penne e piume. Appostati all'interno dell'abitacolo dell'automobile attendiamo con i finestrini aperti che si avvicinino: intanto ci godiamo il loro volo battuto e irregolare, che disegna tracce spigolose nel cielo. E' il nostro primo incontro di quest'anno con i mignattini comuni.

Mentre percorriamo una delle tante strade sterrate che tagliano le risaie del vercellese, due sagome di rapace attirano la mia attenzione. Una in particolare è molto scura, impossibile sia un gheppio. Rallento e fugo ogni dubbio: si tratta di una coppia di falchi cuculi! Il maschio, color fuliggine, a breve distanza dalla femmina, bellissima con la sua mascherina e il suo color ocra.

Il canneto freme all'avvicinarsi del tramonto. Cerchiamo di interpretare i canti che fanno vibrare l'aria fresca della sera. Tra questi, quello di una piccola e mimetica cannaiola, che per qualche secondo si mostra in tutta la sua semplice bellezza.

Un weekend a spasso nel folto della macchia mediterranea, circondati dal canto dell'occhiocotto. Tuttavia solo al tramonto del secondo giorno siamo riusciti a sorprendere uno di questi elusivi passeriforme allo scoperto per qualche secondo. Un paio di scatti e via, di nuovo nel folto. Certo che quell'occhio rosso incastonato nella testa nera è sempre un gran bel vedere...

Dalla cima di un cardo essiccato, uno stiaccino adulto osserva il suo territorio. Dalle movenze e dal canto, ripetuto più volte, deduco che stia sorvegliare il suo territorio: il nido non dev'essere lontano. 

Un avvistamento inaspettato, in uno di questi rarissimi momenti in cui non avevo la macchina fotografica con il teleobiettivo a portata di mano. Per fortuna il piccolo uccello è rimasto a portata di binocolo abbastanza a lungo da permettermi un'osservazione ricca di dettagli. Il colore chiaro del suo piumaggio, unito al periodo dell'anno e al luogo dell'incontro mi hanno fatto capire che ero di fronte a un luì bianco!

Da anni sognavo di vedere un fraticello. Questa piccola sterna, purtroppo, è sempre più rara. Pochissimi i siti di nidificazione in Piemonte ancora noti. Vedere ben tre esemplari in volo sopra il greto del fiume mi ha reso molto felice. Sono rimasto impressionato dalla differenza di dimensioni che si riscontra tra questa specie e la sterna comune: non è solo il colore del becco a essere diverso!

Una freccia alata vola velocissima a pochi metri dal pelo dell'acqua, frenando di tanto in tanto solo per acchiappare a mezz'aria qualche insetto. Un bel lodolaio, inconfondibile per via dei suoi "calzoni" rossastri, dà spettacolo davanti alla nostra postazione di osservazione.

Solo un flash: una macchia di piume verdi nel verde di un latifoglie. Ho avuto appena il tempo di puntare l'animale con il binocolo e confermare la mia prima impressione a grande distanza, poi la femmina di rigogolo è volata via. Certo, il giallo sgargiante degli esemplari maschi è ancora un'altra cosa, ma sono davvero felice di avere comunque avuto la possibilità di contattare questa mitica specie!

Poco prima del tramonto scorgo un maschio di averla piccola appollaiato in cima a un albero, inconfondibile grazie al grigio ardesia del suo capo e al suo dorso color rosso mattone. Si tratta di una specie carnivora, che si ciba principalmente di insetti, anche di grosse dimensioni, e occasionalmente anche di piccoli vertebrati, che come la maggioranza delle averle è solita accumulare in “dispense”, infilzandoli su spine e rami appuntiti.

Utilizzando l'automobile come capanno, scruto una macchia di arbusti a margine del campo di grano. Un pigliamosche è in caccia: spiccando brevi voli, si tuffa su malcapitati insetti alati, che come suggerisce il nome stesso di questa specie non hanno scampo!

Tra fine Aprile e inizio Maggio arriva nel nostro Paese uno degli uccelli più colorati e appariscenti del mondo: il gruccione. Una vera e propria tavolozza alata, che sceglie le cave e le pareti sabbiose dei fiumi per nidificare. I tunnel che questi animali scavano con il lungo becco possono essere profondi anche diversi metri: al fondo è presente la camera imbottita dove vengono deposte le uova.

Ho avuto la fortuna di osservare decine e decine di grifoni, in volo sulle creste rocciose del Canyon del Verdon, In Francia. Vedere questi giganti di oltre due metri e mezzo di apertura alare sfrecciare a breve distanza dalla propria testa è un'esperienza che ogni appassionato di natura dovrebbe provare almeno una volta nella vita. Nonostante questi incontri particolarmente ravvicinati vissuti oltr'Alpe, devo dire che è sempre una bella emozione vedere sulle nostre montagne qualche individuo in migrazione: l'osservazione non sarà mai così prolungata e appagante, ma il fascino dell'animale rimane assolutamente intatto.

Non è la prima volta che mi capita di osservare le acrobazie aeree delle rondini montane proprio in prossimità di opere in muratura. Cornicioni e dighe in cemento rappresentano per questa specie un habitat particolarmente favorevole in alta quota. Leggermente più grande del topino, la rondine montana si distingue facilmente in volo per le macchie bianche che ornano le penne della sua coda.

Chiunque passeggi nelle campagne o sulle montagne del Nord Italia, in primavera, si accorge piuttosto facilmente dell'arrivo dei cuculi dai quartieri di svernamento. Il ritmico richiamo "cu cù, cu cù" di questa specie riempie l'aria di Maggio e risulta udibile anche a grandissime distanze.

Nonostante la sua colorazione non sia esattamente criptica come quella del tarabuso, le dimensioni estremamente ridotte del tarabusino lo rendono probabilmente ancor più difficile da scorgere nel fitto del canneto. E' stata una vera soddisfazione incontrare una coppia di questa specie in una location che solo alcuni anni fa non era altro che una discarica abusiva: un bell'esempio di come la riqualificazione delle aree umide piemontesi possa giovare non solo ai visitatori umani, bensì anche a quelli alati.

Un grande stormo misto di rondini e rondoni vola alto e rumoroso nel cielo. Ogni tanto, nell'immensa nuvola di uccelli, si distinguono piccole figure dal ventre più chiaro: si tratta di alcuni topini, uccelli fortemente legati alle zone umide e che più volte ho potuto osservare intenti a nidificare, in colonie numerose, sulle sabbiose ripe verticali dei fiumi.

Durante i miei viaggi in Islanda ho incominciato presto a soprannominare la pettegola "uccello palo": si da il caso, infatti, che se in quel Paese si sta osservando un qualsiasi, banale palo di legno di una recinzione, le probabilità che appollaiata sopra ci sia una pettagola sfiorano l'80%! Una statistica forse un po' gonfiata, a pensarci bene, ma in grado di rendere bene l'idea di quanto sia comune l'incontro con questa specie. Ben più degno di nota è invece un simile incontro ad appena 5 km dal centro di Torino.

Se con l'avvistamento del porciglione e del voltolino a un paio di km di distanza da casa credevo di aver già raggiunto un incredibile risultato, con l'osservazione aggiuntiva di una schiribilla credo di aver superato anche le mie più folli e rosee aspettative! Ancora una volta il rimesso a nuovo Parco dei Laghetti di Falchera regala una perla inaspettata. Questa piccola specie di rallide è di abitudini estremamente timide e non è facile sorprenderla fuori dal canneto: per pochi secondi, tuttavia, oggi ho avuto questa fortuna. Un bel maschio, di colore grigio ardesia, quasi bluastro, si è affacciato dal folto e ha mosso qualche passo nel fango, allo scoperto.

Un piccolo gruppo di trampolieri scuri, di medie dimensioni, passeggia su è giù per la risaia. I lunghi becchi ricurvi intenti a sondare il fondale limaccioso alla ricerca di cibo. E' il mio primo incontro con i mignattai, decisamente più rari in provincia di Vercelli rispetto agli ormai ubiquitari ibis sacri.

Sotto i tetti delle cascine rondini e balestrucci hanno cominciato la costruzione del nido. Utilizzando principalmente fango essiccato, le prime costruiscono un rifugio grossomodo a forma di coppa, mentre i nidi dei balestrucci appaiono più chiusi, con un solo foro di entrata relativamente stretto. Eccone uno fare capolino dalla sua mirabile opera di architettura!

Un piccolo ardeide di colore beige cammina a passi felpati nell'acqua bassa di un canale di irrigazione. Prima ancora che io possa fermare l'automobile e imbracciare il binocolo, questi decolla nella direzione opposta. Un comportamento decisamente schivo, ma non così inusuale per una sgarza ciuffetto: appena alzatosi in volo, l'uccello si è infatti rivelato come tale, mostrando le bianchissime ali spiegate.

Appollaiato su un guardrail ecco il primo codirosso dell'anno! Passiamo rapidamente, in macchina, di fronte al piccolo ma bellissimo uccello, senza purtroppo avere il tempo per fermarci a osservarlo. Immediatamente ripenso a quando, un paio di anni fa, questa specie aveva nidificato in un tubo di scolo dell'acqua in disuso a due passi dalla sede LIPU di Torino: un interessante esempio di adattamento urbano!

La nostra giornata non avrebbe potuto concludersi in modo migliore: una spatola solitaria, probabilmente nascosta da ore in un canale di irrigazione attiguo alla palude, appare di fronte al capanno. Ad attirare l'attenzione, oltre al suo candido piumaggio, è certamente l'incredibile becco allargato in punta che dà il nome alla specie.

Come al solito il Centro Cicogne e Anatidi di Racconigi riserva grandi sorprese: una bella rarità sorvola l'area umida mentre noi, fortunati osservatori, non possiamo far altro che ammirare increduli! Un bellissimo falco pescatore descrive ampi cerchi intorno alla palude, causando un certo scompiglio tra i limicoli, probabilmente intimoriti dall'imponente sagoma di un rapace in volo sopra le loro teste. In realtà l'aspetto del falco, a grande distanza, a me ricorda di più il profilo di un gabbiano di grosse dimensioni, forse anche a causa della colorazione molto chiara del sottoala.

Un nutrito gruppo di corrieri grossi si riposa in palude. L'inconfondibile mascherina bianca e nera, insieme al corto becco di colore arancione, permette di distinguere con facilità gli esemplari di questa specie dai corrieri piccoli, peraltro caratterizzati da un sottile anello giallo intorno agli occhi.

Osservando il maschio della capinera non è difficile capire le motivazioni all'origine del suo nome. La femmina di questa specie, invece, è dotata di una caratteristica macchia rossiccia sul capo.

Finalmente riapre il Centro Cicogne e Anatidi di Racconigi e noi non possiamo esimerci da una breve visita. La palude brulica di vita: molti migratori di passo non se ne sono ancora andati, mentre altre specie acquatiche si apprestano a costruire i loro nidi. Ad attirare la nostra attenzione appena arrivati sono due minuscoli limicoli, che sono alla ricerca di cibo dal lato opposto della zona umida. Con l'aiuto del cannocchiale Leica Apo Televid riusciamo a identificarli come gambecchi nani! Si tratta del mio primo avvistamento in assoluto per questa poco appariscente specie.

La sveglia è puntata alle 3.00 di mattina. C'è parecchio da camminare per arrivare in prossimità dell'arena. La torcia frontale illumina il sentiero ancora ricoperto di neve, che scricchiola sotto i piedi. Alle 5.00 sono già appostato nel capanno. Mentre il sole si prepara a sorgere, i galli forcelli maschi cominciano a cantare in cima ai larici. Poco dopo, il primo contendente scende sul terreno: la sfida per la conquista delle femmine è iniziata.

Come mezzelune scure i rondoni comuni sfrecciano bassi e veloci sopra le nostre teste: il loro è un costante via vai tra i nidi in costruzione nei sottotetti delle case circostanti e una piccola zona umida dove vanno a caccia di insetti. Spettacolare osservarli sfiorare la superficie dell'acqua in volo allo scopo di bere!

Un suono roco eccheggia nel canneto. Un richiamo bizzarro e gutturale, inconfondibile, che si ripete a intervalli regolari. Squadriamo la base delle canne in lungo e in largo, alla ricerca di un movimento che sveli la presenza del timido porciglione. Ad un tratto eccolo apparire fugacemente: una corsa rapida sull'acqua e poi via, di nuovo al sicuro nel fitto.

Sull'argine di una risaia cammina lento un limicolo marrone, di grosse dimensioni. Appena lo inquadro nelle lenti del mio binocolo mi accorgo del suo becco ricurvo, ma non particolarmente lungo: è un tutt'altro che comune chiurlo piccolo, intento a estrarre dal terreno umido un lombrico dopo l'altro.

La pittima reale è un limicolo davvero magnifico: le sfumature arancioni del suo piumaggio, l'eleganza dei suoi movimenti e l'incredibile lunghezza del suo becco sono caratteristiche che donano un fascino unico a questa specie, per la quale in Piemonte è noto un solo sito di riproduzione. Si tratta di un'area un tempo coltivata a riso, oggi riqualificata e rinaturalizzata proprio al fine di attirare gli uccelli acquatici.

Gli immensi stormi di combattenti riservano spesso gradite sorprese: in questo caso, oltre a due pantane, ecco un raro totano moro! Il colore scuro di questo limicolo, quasi tendente al nero, lo rende davvero facile da riconoscere.

Un limicolo solitario si aggira per il greto del fiume, alternando brevi voli a lunghe camminate alla ricerca di cibo: il piumaggio della schiena, di colore relativamente uniforme, e l'assenza della "mezzaluna" bianca tra collo e petto, mi fanno capire che si tratta di un piro piro culbianco.

Con la mia Panda 4x4 percorro diversi km di sterrato: alla mia destra, così come alla mia sinistra, le risaie appena allagate sembrano specchi immobili. Centinaia, migliaia di piro piro boscherecci si alzano in volo al mio passaggio, per poi tornare a posarsi nuovamente 10 centimetri più in là. Utilizzo il mio binocolo Leica per apprezzare al meglio i dettagli puntinati del loro piumaggio screziato.

Scandagliare con attenzione gli stormi di gracchi alpini può essere un'attività noiosa, ma pazienza e perseveranza sono tra le doti principali di ogni birdwatcher che si rispetti... Tra i tanti becchi corti e gialli in continuo movimento, può capitare che lo sguardo si posi su di un becco rosso e ben più lungo: quello dell'elegante gracchio corallino.

Petto rosso scuro, corpo screziato di giallo, dimensioni simili a quelle di uno zigolo: non occorre essere degli esperti per riconoscere un maschio di fanello! Questa appariscente specie è prevalentemente granivora, come suggerisce il becco conico e relativamente massiccio.

Impossibile non notare i numerosi culbianchi che svolazzano sui sentieri del Parco Nazionale Gran Paradiso in estate. Uccelli migratori solitamente abbastanza diffidenti, nidificano tra le rocce e spesso anche in prossimità di alpeggi e casolari diroccati. L'esemplare incontrato oggi è tra i più precoci in cui mi sia mai imbattuto: arrivato probabilmente da pochi giorni, ha lasciato i suoi quartieri di svernamento nell'Africa Sub-Sahariana per riprodursi sulle Alpi.

Pispola o prispolone? Un dilemma abbastanza arduo da risolvere, soprattutto quando l'osservazione avviene nel bel mezzo delle fronde degli alberi ai margini di un boschetto, per pochissimi secondi e in una situazione di leggero controluce. A farmi propendere per il prispolone, in questo caso, la vista abbastanza buona che ho avuto modo di ritagliarmi sull'unghia posteriore dell'animale, molto più lunga, in proporzione, nella pispola.

Diversi mesi fa, in questa location alle porte di Torino, ci eravamo imbattuti nella già abbastanza appariscente ballerina gialla. Niente a che vedere, tuttavia, con la coloratissima e vivace cutrettola che abbiamo avuto la fortuna di osservare oggi. Il giallo del petto di questo piccolo uccello è vivo e luminoso: impossibile non scorgerlo a contrasto con i rami secchi che galleggiano a bordo fiume.

Siamo venuti alla ZPS del Meisino, oggi, perchè un amico nei giorni scorsi ci ha segnalato l'arrivo delle sterne comuni. Questi elegantissimi uccelli, a grande distanza, potrebbero essere scambiati per gabbiani di piccole dimensioni, ma il loro verso non lascia adito a dubbi. E' stato proprio il loro richiamo, appena arrivati in prossimità del fiume, a farci imbracciare immediatamente il binocolo... Eccoli lì, 4 individui estremamente chiassosi, al punto da coprire persino gli schiamazzi delle centinaia di gabbiani presenti.

Il voltolino è un piccolo, raro e timido rallide, che passa gran parte del suo tempo nascosto nel folto del canneto. Quando per pochi istanti mi è capitato di scorgerne uno, non credevo ai miei occhi. Per me si tratta del secondo avvistamento di questa specie in assoluto!

Un turdide di dimensioni notevoli e dall'aspetto molto chiaro, intento a cantare dalla cima di un alto larice, attira la mia attenzione a grandissima distanza: giusto il tempo di inquadrarlo con il binocolo e riconoscere una bellissima tordela, poi l'uccello vola via in direzione di alberi più lontani. Un'apparizione fugace e inattesa per una specie davvero elegante: peccato essere riuscito solo a scattare una foto documentativa!

Una giornata uggiosa, al Pian della Mussa, situato a circa 1850 metri di quota alla testa della Val d'Ala. Ai margini del bosco che si trova ai piedi di una parete di roccia verticale, svolazzano alcuni uccelli di colore nero. Li osservo da lontano mentre si inseguono tra bassi arbusti e larici. Quelli che sembrano nient'altro che semplici merli, mi danno le spalle. Tuttavia, quando un esemplare del gruppo si gira, scorgo una mezzaluna di piume bianche sul suo collo! Sono di fronte a un piccolo stormo di merli dal collare, migratori arrivati probabilmente da pochi giorni.

Un centinaio di metri di pista d'atterraggio, o poco più. Erba bassa, tagliata di fresco. Un campo di volo come tanti, in provincia di Torino, su cui cammina un uccello di grosse dimensioni, reso inconfondibile dal lungo becco ricurvo. E' difficile trattenere l'emozione quando si realizza di avere a portata di binocolo uno dei pochissimi ibis eremita rimasti al mondo. Si tratta di "Paride", uno degli ibis che nell'ambito di un rivoluzionario progetto LIFE hanno imparato a percorrere in volo, seguendo ultraleggeri guidati da uomini che li hanno allevati a mano fin dalla schiusa, le antiche rotte migratorie tra Austria e Italia. Se volete scoprire di più sull'incredibile progetto che ha riportato l'ibis eremita nei nostri cieli, salvando di fatto la specie dal baratro dell'estinzione, visitate il sito del "Waldrappteam".

Sto percorrendo uno sterrato che attraversa km e km di campi coltivati a riso. Da un fosso, all'improvviso, si solleva in volo un airone scuro, di grossa taglia. Non è il solito airone cenerino: si tratta di un bellissimo airone rosso, direi un po' in anticipo sulla migrazione!

Il piccolo e mimetico beccaccino è difficile da sorprendere con il capo alzato, in riposo. Questo uccello, infatti, si muove continuamente su e giù per l'acquitrino, sondando il fondale con il lungo e dritto becco alla ricerca di vermi, piccoli crostacei e insetti.

Nel campo di riso allagato ho già avuto modo di contare una decina di specie, quando il mio sguardo viene attratto da un limicolo insolitamente snello e alto, con la punta del becco leggermente curvata all'insù e un piumaggio piuttosto smorto, tendenzialmente grigio e bianco: si tratta di una pantana. Non è la prima volta che mi capita di osservare individui solitari, imbrancati con grossi stormi di combattenti.

L'appariscente piumaggio riproduttivo del combattente è purtroppo ben diverso da quello piuttosto anonimo con cui questa specie arriva in Nord Italia nel mese di Marzo. C'è da dire che, in ogni caso, si può sempre riscontrare in questi uccelli un'ampia varietà di colorazioni, che unita a dimensioni anch'esse insolitamente variabili rendono l'osservazione molto interessante e l'identificazione del soggetto mai banale.

Pochi uccelli sono in grado di farmi pensare alla mia infanzia come il cavaliere d'Italia. Ricordo le giornate primaverili trascorse da bambino presso il Centro Cicogne e Anatidi di Racconigi, seduto sulle panche in legno del capanno che si affacciava sulla palude. Decine di coppie di questa specie sceglievano ogni anno le acque basse della marcita per nidificare, dando la possibilità a me, birdwatcher in erba, di osservare le fasi più emozionanti di questo processo.

Il falco di palude è il terrore del canneto. Sfiorando le punte delle tife con le ali, si aggira alla ricerca di un pulcino di folaga o di gallinella d'acqua appena uscito dall'uovo. L'esemplare che ho incontrato era una femmina, riconoscibile per la colorazione marrone scuro e il capo chiazzato di chiaro.

Intento a osservare alcuni ardeidi appollaiati sulle sponde di un piccolo stagno in prossimità della vecchia centrale nucleare di Trino, noto con la coda dell'occhio un'oca selvatica. Si tratta di un individuo solitario, che si intratteneva sulle acque calme insieme a un gruppo di germani reali.

Insieme ai rondoni maggiori, hanno fatto la loro comparsa nelle campagne piemontesi anche le rondini. La loro coda a ventaglio, adornata da due lunghe e inconfondibili appendici, le rende facilmente riconoscibili in volo. L'esemplare che ho fotografato, posato su un filo della luce, si era appena abbeverato in un fontanile.

Puntuali come ogni anno sono arrivati i rondoni maggiori! Poco prima del tramonto, li osserviamo a lungo sfrecciare tra le case di Torino. La loro struttura fisica li rende formidabili volatori, al punto che questa specie è in grado persino di dormire e accoppiarsi mentre sfreccia nel cielo.

Perfettamente in linea con il suo nome comune, anche quest'anno la marzaiola è comparsa sui laghi e sui fiumi del Nord Italia intorno al terzo mese dell'anno. Se la femmina risulta abbastanza difficile da identificare a grande distanza, lo stesso non si può dire per il maschio, reso inconfondibile dall'ampio sopracciglio bianco.

Originaria del Sud- Est asiatico, l'anatra mandarina fa ormai da diversi anni parte dell'avifauna Europea: popolazioni inselvatichite, riprodottesi a partire da piccoli gruppi di aufughi, si sono insediate in particolare in Inghilterra e in Italia. Il variopinto piumaggio del maschio, adornato dalle due caratteristiche remiganti arancioni a forma di vela, è a mio parere uno dei più belli tra quelli presenti in natura.

Con un poco appariscente (ma non per questo meno affascinante!) gabbiano corallino, ben mimetizzato in uno stormo di centinaia di gabbiani comuni, raggiungo il traguardo di 100 specie avvistate da inizio anno! Considerate le ovvie difficoltà incontrate a causa delle limitazioni agli spostamenti in vigore in questo inizio 2021, sono davvero soddisfatto di tutti gli incontri che sono riuscito a godermi e sono piacevolmente stupito di quante specie io sia riuscito a contattare a poche centinaia di metri da casa. 

Il piumaggio del tordo bottaccio, caratterizzato da colori spenti e pattern misto, lo aiuta a mimetizzarsi piuttosto bene tra i rami più fitti degli alberi. Dopo aver individuato questo esemplare, per diversi minuti ho cercato di fotografarlo allo scoperto, ma il timido volatile non si è concesso all'obiettivo se non per un paio di scatti fugaci e decisamente "confusi"!

Che incontro inaspettato, questo pomeriggio! Di dimensioni simili al tordo bottaccio, il tordo sassello si riconosce facilmente per la colorazione rossiccia dei suoi fianchi. In Italia risulta principalmente svernante.

Dieci centimetri di lunghezza e dieci grammi di peso: lo scricciolo è uno dei più piccoli uccelli d'Europa! Di indole timida, svela la sua presenza cantando dal fitto degli arbusti e dei cespugli bassi in cui è solito rifugiarsi.

Sulle acque quasi immobili di un piccolo lago artificiale galleggiano tre casarche. Questa specie appariscente è visitatore raro per l'Italia, ma negli ultimi anni gli avvistamenti sono diventati sempre più frequenti. In estate, il maschio si distingue facilmente dalla femmina per l'anello nero che ne adorna il collo. Questo particolare va tuttavia a sfumare in inverno, lasciando come principale riferimento per la distinzione dei due sessi il colorito del piumaggio intorno al becco, più chiaro nella femmina.

Un limicolo di ridotte dimensione cammina a zig zag tra i sassi. I suoi occhi, circondati da un cerchio di colore giallo molto visibile a contrasto con il nero della pupilla, lo rendono facilmente riconoscibile: si tratta di un corriere piccolo, timido uccello di ritorno proprio in queste settimane dai quartieri di svernamento in Africa centrale.

Il sole caldo del mezzogiorno batte forte sul greto del fiume. Con il binocolo scruto attentamente ogni angolo del ghiaione, ma per molti minuti niente attira il mio sguardo. All'improvviso, noto una sagoma lontana e marroncina, che si distingue a malapena dai ciottoli grigi. Osservo meglio, incredulo: si tratta di un occhione. Perfettamente mimetizzato con l'ambiente circostante, è acquattato ventre a terra, nel tentativo (molto riuscito) di rendersi invisibile. Un'emozione stupenda incontrare questo mitico uccello a pochi km da casa.

Camminando sul greto noto alcuni spioncelli che si muovono in riva al fiume, saltellando da un ciottolo all'altro. Dopo aver trascorso primavera, estate e autunno a quote più alte, sono venuti a svernare in pianura, dove la specie risulta quasi sempre legata alla presenza di acqua.

Le discariche, si sa, attirano molto spesso le attenzioni di rapaci alla ricerca di un facile spuntino. I nibbi bruni non fanno eccezione: anche solo attraversando a bordo di un'automobile le campagne intorno alla discarica di Druento, in provincia di Torino, mi è capitato spesso di incontrare esemplari di questa specie, facilmente riconoscibili per la forma tipicamente triangolare della loro coda. Osservarne e fotografarne il volo da una distanza ravvicinata, come accaduto in questa particolare occasione, non è tuttavia così comune.

Da diversi giorni arrivano segnalazioni riguardanti l'avvistamento di una coppia di orchi marini al lago di Viverone. Si tratta di una specie rara per il nostro Paese, da me personalmente avvistata solo in un'altra occasione, diversi anni fa, proprio da una delle tante spiagge del lago in questione. Arrivati presso il rinomato molo di Masseria in tarda mattinata, ci imbattiamo in due birdwatcher dall'aria avvilita: ci comunicano con dispiacere che, nonostante diverse ore di appostamento, non sono riusciti a scorgere le mitiche anatre oggetto della nostra ricerca. Pochi secondi di conversazione e rammarico, e due sagome grosse e scure volano improvvisamente a qualche decina di metri di distanza, sfiorando la superficie dell'acqua con la punta delle ali e atterrando a centro lago. Sono loro! Maschio e femmina. Un momento di grande meraviglia di fronte a queste anatre marine venute dal Nord...

Le volpoche, in natura, nidificano quasi sempre in cavità e buchi del terreno: è stata proprio la tendenza a riutilizzare spesso tane di volpi e di altri mammiferi per costruire il proprio nido, a determinare la scelta del nome comune di questa appariscente specie.

Con il suo becco a spatola, dotato di piccolissime lamelle in grado di filtrare l'acqua e trattenere il cibo, il mestolone nuota sulla superficie muovendo la testa a destra e a sinistra. Abitualmente frequentatrice di paludi e acquitrini con una buona quantità di vegetazione, nella stagione fredda questa specie si riunisce spesso in piccoli stormi, che svernano sulle calme superfici dei grandi laghi prealpini.

La taccola, con i suoi occhi chiari e incredibilmente espressivi, è uno degli uccelli su cui si concentrarono gli studi di Konrad Lorenz: a inizio novecento, il famoso etologo notò una strana forma di attaccamento verso l'allevatore che si sviluppava nelle giovani taccole, descrivendo per la prima volta un fenomeno che sarebbe presto diventato noto come "imprinting".

Un incontro emozionante, con un solitario quattrocchi intento a nuotare placidamente in una location che non conoscevo. Una piccola area umida molto selvaggia, attraversata da qualche sentiero mal segnalato, ma dotata di grande fascino. L'esemplare in questione è un maschio, riconoscibile dalla macchia bianca e tondeggiante che appare ben visibile tra occhio e becco: una caratteristica che rende immediato il collegamento con il nome comune della specie.

Le risaie di Piemonte e Lombardia sono un luogo ideale per incontrare la garzetta, un ardeide di medie dimensioni che grazie al suo becco nero si distingue facilmente dall'airone guardabuoi, dotato invece di becco giallo. Nonostante alcuni esemplari di questa specie trascorrano anche l'inverno nel Nord Italia, la primavera rimane di gran lunga la stagione in cui è più facile incontrare questi uccelli, che nei secoli scorsi sono stati sul baratro dell'estinzione a causa della caccia indiscriminata, portata avanti per utilizzare le loro penne più eleganti come abbellimenti per cappelli.

In mezzo a un nutrito gruppo di moriglioni, spiccano tre inconfondibili teste arancioni. Sono tre maschi di fistione turco, accompagnati a breve distanza da due femmine. Anatra di grosse dimensioni, il fistione può immergersi fino a diversi metri di profondità, ma, a differenza di altri anatidi di superficie, spesso si alimenta anche a pelo d'acqua.

La nitticora adulta si riconosce facilmente per la sua colorazione blu e grigia, oltre che per l'occhio di colore rosso acceso. Si tratta di una specie che si riproduce in buon numero nel Nord Italia: garzaie miste, dove nitticore, garzette e aironi cenerini costruiscono i loro nidi a pochi metri di distanza l'uno dall'altro, sono una vista relativamente comune a primavera. Non così usuale, invece, è l'incontro con quattro esemplari, di cui due giovani dal piumaggio marrone e screziato di bianco, presso la confluenza del Po e la Stura di Lanzo questa sera, in pieno inverno!

Un laride riposa seduto sulla poppa di una barca ormeggiata al molo. Insospettito dal colore grigio scuro del groppone dell'uccello, evidente in particolare se confrontato con il grigio chiaro di un gabbiano comune appollaiato a pochi centimetri di distanza, scatto diverse fotografie: un'analisi attenta degli scatti, portata avanti anche con l'appoggio di birwatcher esperti, ha rivelato che si trattava di uno zafferano! Ancora un avvistamento inusuale in questa grande giornata.

La gita fuori porta di oggi aveva un obiettivo in particolare: contattare l'esemplare di strolaga mezzana che in questi giorni, di tanto in tanto, è stato osservato in prossimità del molo di Arona. Dedichiamo tutta la mattinata alla sua ricerca, ma il raro volatile sembra non volersi concedere ai nostri sguardi curiosi. La nostra caparbietà viene premiata solo nel primo pomeriggio, quando in prossimità di un canneto appare nelle lenti dei nostri binocoli Leica il tanto agognato uccello. Essere testimoni del lungo viaggio che ha portato questo animale dai quartieri di nidificazione della tundra alle rive di uno dei nostri laghi è davvero una grande emozione.

Nella stagione invernale il proverbiale e acceso colore che dà il nome allo svasso collorosso è meno appariscente, tuttavia un'ombra rossiccia localizzata su collo e petto rende inconfodibile la specie anche nei mesi più freddi. Nidifica in ambienti umidi ricchi di canneto, mentre per lo svernamento predilige le coste e i grandi laghi interni.

Il mio primo avvistamento in assoluto di gabbiano reale pontico! Abbiamo avuto modo di osservare abbastanza a lungo un individuo mentre cercava di inghiottire un crostaceo: ad aiutare nell'identificazione, l'aspetto più "allungato" della testa e del becco, entrambi dall'apparenza più tozza nel gabbiano reale.

Siamo arrivati da pochi minuti sul molo di Arona, un piccolo paese affacciato sul lago Maggiore. All'improvviso una coppia di smerghi maggiori vola a pelo d'acqua di fronte ai nostri sguardi. Il dimorfismo sessuale in questa specie è particolarmente evidente, soprattutto grazie alla colorazione del capo: verde scuro nel maschio, marrone/rossiccio nella femmina.

Il tramonto si avvicina. Siamo seduti in macchina, con le portiere e i finestrini ben chiusi, quando un rumore forte e inconfondibile ci spinge a imbracciare il binocolo e catapultarci fuori dall'abitacolo. Uno stormo di decine di gru europee fende il cielo. Un'emozione incredibile, che si ripete ogni volta come fosse la prima. Gli uccelli vanno a posarsi in un campo poco distante. Con l'arrivo del buio decolerranno nuovamente, per poi atterrare definitivamente nel loro dormitorio notturno: la palude del Centro Cicogne e Anatidi di Racconigi.

Sulla via del ritorno a casa non poteva certo mancare una tappa in prossimità del Centro Cicogne e Anatidi di Racconigi. Un luogo a me molto caro, purtroppo oggi chiuso a causa dell'emergenza Covid. Ciò nonostante, non è necessario entrare nel Centro per apprezzare il grandioso risultato ottenuto dal gestore Bruno Vaschetti e dalla sua famiglia: diverse cicogne bianche, appollaiate sul tetto e sui comiglioli della cascina, si ergono testimoni dell'ambizioso e riuscitissimo progetto di reintroduzione di questa specie. Estinta come nidificante in Italia dal 1700, la cicogna bianca è oggi tornata a riprodursi in Piemonte con diverse decine di coppie.

Per aggiungere una specie (per me stupenda) a questo Big Year, non potevo esimermi dal fare un salto in una location che conosco dallo scorso anno. Un casolare dotato di un comignolo in disuso ed eletto a dimora da una coppia di allocchi. L'esemplare qui ritratto è una fase rossa, mentre quello che in questa occasione non ho avuto modo di osservare tende molto di più al grigio antracite.

Percorrendo la strada statale che collega Barge a Saluzzo, ad un certo punto, verifico nello specchietto retrovisore di non avere nessuno in procinto di arrivare dietro di me e accosto in una piazzola. Una veloce inversione di marcia e percorro lentamente un centinaio di metri a velocità ridotta, domandandomi se avessi o meno avuto un'allucinazione. Questa volta no, non mi ero sbagliato. In mezzo a un campo, posato su un argine, c'è uno splendido gufo di palude! Il suo inconfondibile sguardo accompagna il movimento rallentato della mia macchina. Un avvistamento davvero inaspettato e di cui vado molto fiero: non è mai facile scorgere e riconoscere una specie simile mentre si viaggia a 90 km/h!

Spesso confuso con il regolo, un altro piccolissimo uccello della nostra avifauna, il fiorrancino condivide con il suo simile una simpatica cresta di piume di colore giallo/arancio, posta sul capo: è tuttavia l'ampio sopracciglio bianco tipico del fiorrancino a permettere una facile distinzione.

Se le femmine di migliarino di palude sono abbastanza difficili da distinguere da altri piccoli uccelli marroni tipici del canneto, il piumaggio dei maschi non lascia adito a interpretazioni: il capo ornato di nero è caratteristica saliente e utilissima al riconoscimento. 

Elusivo abitante del canneto, il tarabuso è il re del mimetismo. Aiutato dal suo piumaggio criptico e ricco di sfumature marroni, si muove lentamente nel fitto della vegetazione. Durante una giornata ventosa, qualora decida di spingersi in una zona più visibile della palude, può capitare persino di scorgerlo intento a ondeggiare come una canna mossa dal vento!

Come le anatre di superficie, il cigno reale si alimenta immergendo esclusivamente la testa e il lungo collo sott'acqua. Gran parte del suo corpo, e in particolare la coda, rimangono al di sopra della superficie, mentre l'animale si nutre di alghe e piante acquatiche.

Ero intento a osservare un nutrito gruppo di svassi piccoli quando ad un tratto, nell'oculare del mio Leica Apo Televid 82 è apparso uno svasso dall'aspetto leggermente diverso. L'animale sembrava esser di dimensioni maggiori, dotato di un becco più massiccio e caratterizzato da un piumaggio del capo nettamente diviso in due strisce (una bianca e una nera): la notevole distanza mi lasciava ancora qualche dubbio, ma un successivo avvicinamento dell'individuo alla riva ha rivelato che si trattava proprio di un bellissimo svasso cornuto!

La canapiglia è forse l'unico anatide in cui il dimorfismo sessuale, in fatto di colorazione, non è eccessivamente marcato. Nonostante un pattern particolare e diverso da quello del piumaggio della femmina, il maschio di questa specie è caratterizzato da tonalità grigie e brune, che lo rendono poco appariscente.

I laridi rappresentano sempre una bella sfida: riconoscere una specie da un'altra, fatta eccezione per rari casi, è un'impresa piuttosto ardua, soprattutto a causa dell'ampia varietà di piumaggi che caratterizza adulti, immaturi ed esemplari al loro primo inverno. L'abitudine tipica di questi uccelli di creare stormi misti, poi, non aiuta l'identificatore... Specie comune nel Nord Europa, la gavina rappresenta invece un incontro abbastanza inusuale alle nostre latitudini.

Più volte, ieri, ci è capitato di udire in lontananza il caratteristico richiamo della nocciolaia. Tuttavia, le regole che ci siamo auto-imposti per il nostro Big Year non ci hanno permesso di inserire questo uccello nella lista "ufficiale", almeno finchè non abbiamo avuto modo di scorgere il suo bellissimo piumaggio maculato in movimento tra i sempreverdi!

Un avvistamento decisamente inaspettato! Una timidissima femmina di ciuffolotto, che purtroppo mi ha dato modo di scattare solo una foto confusa e sfocata, ha fatto capolino per pochissimi secondi tra le fronde degli alberi. E' la mia seconda osservazione in assoluto per quanto riguarda questa specie. Certo, il maschio è decisamente più appariscente, con il suo petto di color rosso vivace... Però anche la femmina ha un certo fascino!

Davvero curioso: la prima (e unica!) volta in cui avevo incontrato un esemplare di questa specie mi trovavo esattamente nel punto in cui, più di 13 anni dopo, ho osservato questo individuo. Quando si dice "uccelli abitudinari"! Chiaramente è molto improbabile che si trattasse dello stesso animale... Tuttavia è interessante scoprire che in quella determinata zona le condizioni ambientali si sono evidentemente mantenute inalterate nel corso degli anni, continuando a rappresentare un'attrattiva per lo zigolo muciatto.

Timide macchie gialle adornano il sorbo, curvando appena i rami su cui sono posate. Si tratta di una piccola brigata di lucherini, passeriformi granivori dotati di un becco conico, ideale per nutrirsi di semi.

Il sorbo degli uccellatori, con le sue bacche rosse, attira un'avifauna molto varia nella stagione invernale. Tra questi spicca un turdide di grosse dimensioni e dal piumaggio elegante: è la cesena, volatile che si muove in stormi chiassosi e che sverna quasi in tutta Italia.

La regina dei cieli. Con la sua vista eccezionale e le sue ali maestose, l'aquila reale è una mirabile predatrice, in grado di impensierire, e a volte sopraffare, persino cuccioli di camoscio e stambecco. Il suo volo radente alle pareti di roccia spaventa i giovani e inesperti ungulati, che presi dal panico rischiano di mettere uno zoccolo in fallo e precipitare a valle...

Pochi uccelli trasmettono la tenerezza che ispira il codibugnolo. Saranno le sfumature rosa che ne adornano piumaggio, i suoi piccoli occhi neri cerchiati di arancione o ancora il suo buffo aspetto, che ricorda una minuscola palla di piume a cui è attaccata una lunga coda... In ogni caso il giudizio è insindacabile! Siamo stati molto fortunati a incontrare una brigata di una decina di individui, intenti a svolazzare tra i larici.

Dopo aver incontrato la cincia bigia, la scorsa settimana, oggi è stata la volta della cincia alpestre. Questo esemplare, tutt'altro che diffidente, è rimasto concentrato su una pigna di larice per diversi minuti, faticando non poco per estrarre i suoi semi. 

Il crociere è dotato di un becco massiccio, reso inconfondibile dalle punte incrociate: lo strumento ideale per estrarre i semi dalle pigne delle conifere! Spiccato in questa specie è il dimorfismo sessuale. Il maschio è di un vivace colore rosso, mentre la femmina è di un colore verde decisamente più spento.

Uccello litigioso, la ghiandaia: spesso si osserva intenta a mobbare volatili di altre specie, così come suoi simili. Come il nome lascia presagire, ama particolarmente le ghiande, che nelle stagioni più calde nasconde in moltissimi anfratti diversi, sparpagliati qua e là nel bosco, e che torna a visitare quando i morsi della fame arrivano insieme all'inverno.

Spesso associato ad ambienti di montagna, in realtà il picchio muratore è un uccello adattabile ed eclettico, che incontra anche in collina e in pianura e che si muove sui tronchi degli alberi in maniera inconfondibile: sempre a testa in giù!

Non è infrequente che, durante la stagione fredda, vengano segnalati esemplari di svasso piccolo in svernamento presso i principali laghi del Nord Italia. Il lago di Viverone, ad esempio, è stato per noi teatro di simili avvistamenti in molteplici occasioni. Tuttavia non ci era mai capitato di incontrare un individuo proprio a due passi da casa, impegnato in una frenetica ricerca di cibo tra le acque torbide del fiume Po.

Introdotto in diverse aree d'Italia a scopo venatorio, il fagiano è oggi ampiamente diffuso nelle campagne piemontesi. Solitamente caratterizzata da un piumaggio cangiante e tendente al marrone, questa specie presenta tuttavia un'ampia varietà di colorazioni: in diverse occasioni mi è capitato di osservare la cosiddetta mutazione "tenebrosa", molto affascinante e decisamente più scura di quella originale, con sfumature nere e verdastre.

Ricordo la prima volta che avvistai un esemplare di questa specie: ero seduto all'ingresso di un rifugio di alta montagna, a 2900 metri di quota. Il vento soffiava gelido nonostante la stagione estiva. Indossai il mio pile più pesante, la giacca, il cappello e i guanti di lana. Il sordone se ne stava appollaiato su di una staccionata, a nemmeno un metro di distanza, con i suoi 40 grammi di peso appena. Il piumaggio gonfiato dall'aria che vi sibilava attraverso.

Un'apparizione fugace, quella di una solitaria cinciarella. Appesa a testa in giù, in una posa tipica di questa specie, sembra giocare a fare l'equilibrista da uno dei rami più alti di un latifoglie.

Onnipresente, rumorosa e confidente abitante del bosco, la cincia mora è lunga appena 11 centimetri e pesa meno di 10 grammi. Eppure, se alimentata dall'uomo presso una mangiatoia, mostra un atteggiamento dominante nei confronti delle altre specie, quali cincia bigia e cincia dal ciuffo.

Distinguere una cincia bigia da una cincia alpestre non è affatto facile, soprattutto se l'osservazione avviene a grande distanza e ci si trova in un habitat, oltre che a un'altitudine, dove sono presenti entrambe le specie. Importante è riuscire a scorgere la quantità di bianco presente sulla guancia, meno abbondante nella cincia bigia, e l'estensione del bavaglino nero presente sotto il becco di entrambe le specie, più largo nella cincia alpestre.

La cincia dal ciuffo è uno dei passeriformi più belli che si possono incontrare nel nostro Paese. Con la sua inconfondibile cresta di piume sempre eretta sul capo, questo piccolo e timido uccello di bosco si muove freneticamente tra le punte dei larici: di indole solitaria, qualche volta si unisce a brigate miste di cince more e cince alpestri.

Il gracchiare roco del corvo imperiale risuona contro le rocce della vallata. E' sufficiente una breve attesa per scorgere un esemplare appollaiato su un larice, a più di duecento metri di distanza. La potenza del suo richiamo mi sorprende ogni volta!

Rosso e brillante come il fuoco, il muso del cardellino è inconfondibile. Di indole abbastanza timida, questo passeriforme si osserva spesso, nel corso dei freddi inverni alpini, impegnato a nutrirsi sulle punte dei larici.

Confidente e curioso per natura, questo corvide dal becco giallo si muove in stormi numerosi: opportunista come la maggioranza dei suoi simili, il gracchio alpino è l'insostituibile compagno di picnic di coloro che consumano un panino in alta montagna! Sono sufficienti un paio di briciole per attirarlo...

Con i suoi quasi tre metri di apertura alare, il gipeto è uno degli uccelli più grandi del mondo. Estinto in Italia dall'inizio del XX secolo, è stato oggetto di una fortunata reintroduzione su tutto l'arco alpino, culminata nel 2011 con la nascita, nel Parco Nazionale Gran Paradiso, del primo pulcino dopo un secolo di attesa. Sempre una grande emozione vedere questo gigante del cielo!

Mentre le ultime luci del giorno sfumano in un tipico (e freddo!) tramonto invernale, un bellissimo volo di storni attraversa il cielo. Lo stormo di uccelli si muove all'unisono, come in una danza, modellando forme sempre nuove.

A mio parere, la pavoncella è uno dei limicoli più belli della nostra avifauna. Il lungo ciuffo ricurvo che adorna il capo degli esemplari adulti rende questa specie inconfondibile. Stanziale nelle campagne del Piemonte, nidifica solitamente sugli argini delle risaie: le uova, colorate di sfumature marroni e beige, sono deposte direttamente sul terreno, all'interno di una piccola buca.

Solo dopo un'attenta e prolungata osservazione ho potuto dedurre che il rapace appollaiato sull'argine della risaia fosse proprio un falco pellegrino. Di certo l'aria calda del pomeriggio e la distanza quasi proibitiva a cui si trovava il soggetto del mio avvistamento non hanno facilitato il mio compito di identificatore! In ogni caso, un incontro fantastico con il più veloce dei predatori del cielo: si ritiene che questo animale possa raggiungere e superare, in picchiata, i 350 km/h.

Per anni considerata una sottospecie della passera europea, la passera d'Italia è stata riconosciuta come specie a sè stante soltanto nel 2013: strettamente legata all'ambiente urbano e di campagna, è presenza fissa nelle cascine, dove riesce a portare a termine fino a 4 covate l'anno!

Il gheppio è un piccolo rapace, che si riconosce facilmente per la sua tecnica di caccia, detta "dello spirito santo": l'uccello si mantiene fermo in cielo nella stessa posizione, battendo le ali velocemente e utilizzando le penne della coda per destreggiarsi nel vento. In volo stazionario osserva così il suolo, sondando la presenza di possibili prede sul terreno.

L'ibis sacro non è una specie autoctona per l'Italia. Originario dell'Africa, questo vorace predatore si incontra tuttavia in molte zone umide del Nord Ovest del nostro Paese: l'espansione del suo areale ha avuto inizio ormai diverse decine di anni fa, probabilmente in seguito alla fuga di alcuni esemplari da zoo e abitazioni private in Francia.

Pochi sguardi sono magnetici come quello della civetta. Le cascine, abbandonate e non, rappresentano un habitat ideale per questa specie, che sovente utilizza i comignoli per ripararsi dal sole e dalla pioggia.

Un incontro decisamente insolito, quello con un giovane astore nelle risaie vercellesi! Inizialmente appollaiato sul terreno, è stato aggredito da due cornacchie grigie, che con ampi volteggi e intimidenti picchiate lo hanno costretto ad allontanarsi da quello che avevano eletto a loro territorio.

Mai come quest'anno mi era capitato di osservare con facilità gli aironi guardabuoi in alimentazione nei campi. Tra le prede che ho visto intrappolate nel loro becco meritano una menzione roditori, anche di grossa taglia, rane e lucertole.

Non certo abbondante come la sua parente grigia, la cornacchia nera è comunque un corvide relativamente facile da incontrare in Piemonte: se il suo areale distributivo si sovrappone occasionalmente e parzialmente a quello del corvo imperiale, le diverse dimensioni delle due specie e la differente tonalità del loro verso sono più che sufficienti per non cadere in errore al momento dell'identificazione.

L'airone bianco maggiore è l'ardeide più grande d'Europa. Il suo impressionante becco, di colore nero nella stagione riproduttiva e giallo nel resto dell'anno, è un'arma formidabile quando si tratta di catturare anfibi e pesci.

Una macchia nera sulla guancia, visibile anche a grande distanza: nessun dubbio che si tratti di una passera mattugia. Fa parte di uno stormo numeroso, intento a svolazzare intorno a un cespuglio di rovi.

Il canto della tortora dal collare è oggi la colonna sonora delle nostre campagne. Ma non è sempre stato così: questo uccello, originario dell'Asia, ha nidificato per la prima volta nel nostro Paese solo negli anni '40 del 1900.

Appollaiata su di una staccionata, appena un paio di metri dietro al guard rail, una poiana aspetta. Come tanti suoi simili, ha imparato che le strade ad alto scorrimento possono rivelarsi inaspettate fonti di cibo: le macchine che sfrecciano ad alte velocità, infatti, travolgono involontariamente piccoli uccelli e roditori che inconsapevoli le attraversano. Alle poiane e agli altri rapaci non rimane che approfittarne.

Il becco del picchio verde, per quanto in grado di perforare il legno più tenero, non è forte come quello di altri grossi picidi (come ad esempio picchio rosso maggiore e picchio nero). Per questo motivo questa specie si alimenta principalmente sul terreno, relegando l'estrazione di larve dai tronchi al secondo posto tra le tecniche più utilizzate per il procacciamento di cibo.

Meno appariscente del maschio, la femmina di fringuello è comunque caratterizzata da un piumaggio ricco di sfumature tenui. Onnivora, questa specie utilizza il becco conico e possente per spaccare le cuticole dei semi più duri, così come per nutrirsi di grossi invertebrati.

Un incontro piuttosto scontato per chi attraversa in macchina zone di campagna aperta. L'airone cenerino ama frequentare i coltivi nella stagione invernale: rane, piccoli roditori e serpenti sono più visibili nella vegetazione bassa e diventano facili prede del lungo e affilato becco di questi ardeidi.

Un colpo sordo contro la corteccia di un albero ci porta ad alzare gli occhi di scatto. A poco più di 5-6 metri di distanza, appoggiato contro un tronco a pochissimi metri di altezza dal terreno, si trova un indaffaratissimo picchio rosso maggiore! Totalmente indifferente alla presenza umana, prosegue imperterrito nella sua ricerca di larve e coleotteri tra le schegge di legno marcescente...

Di dimensioni notevolmente maggiori rispetto al piccione torraiolo, il colombaccio può superare il mezzo kg di peso. Il suo habitat tipico sono i margini delle foreste, ma in Italia e ancora più spesso in Inghilterra mi è capitato di incontrarlo sovente nei parchi cittadini.

Un uccello marrone di piccole dimensione decolla da un albero. E' sufficiente osservare il modo in cui si posa sul tiglio adiacente per capire che si tratta di un rampichino: facendo leva sulle rigide penne della coda, il volatile si mantiene sollevato in posizione verticale, spostandosi parallelamente al tronco.

Il tuffetto è un uccello estremamente timido, che ama le zone palustri ricche di vegetazione. Nel periodo della riproduzione non è raro osservarlo mentre ricopre le sue uova con alghe e fogliame, in occasione di brevi allontanamenti dal nido.

L'inconfondibile e coloratissimo pettirosso è spesso curioso: frequentatore assiduo delle mangiatoie (anche di quelle improvvisate sui balconi!), nell'ambiente naturale si muove prevalentemente tra gli arbusti bassi, alternando lunghe passeggiate sul terreno in cerca di cibo a brevi svolazzamenti.

Ogni anno centinaia di moriglioni scelgono il tratto di Po compreso tra la Dora Riparia e la Stura di Lanzo per svernare. Trascorrono gran parte della loro giornata a ridosso della riva, celati dalla vegetazione ripariale. Quando mi avvicino, loro iniziano placidamente a prendere il largo, spesso senza nemmeno sollevare la testa, che rimane nascosta tra le piume del dorso.

Una bella sorpresa, l'incontro con due esemplari di piro piro piccolo. E' la prima volta che li osserviamo in questa zona: siamo stupiti, soprattutto perchè gli argini di cemento che incanalano il fiume sono quanto di più diverso ci possa essere dai fondali limacciosi che di solito rappresentano fonti di cibo inesauribili per questa specie.

La danza di corteggiamento dello svasso maggiore è, a mio parere, uno degli spettacoli naturali più incredibili a cui si possa assistere dalle rive di un lago. Maschio e femmina si alzano in piedi sulla superficie dell'acqua ripetutamente, recando nel becco un'alga o un ramoscello: una scena bellissima, che si ripete ogni anno in primavera.

Con i suoi 9 centimetri di lunghezza, per appena 6-7 grammi di peso, il regolo è il più piccolo uccello europeo. La sua cresta colorata di giallo lo rende facilmente confondibile con il similissimo fiorrancino, che si distingue tuttavia per la sua mascherina dai contorni netti e per il suo sopracciglio bianco.

Sotto il ponte che sovrasta la Diga del Pascolo vive uno stormo di un centinaio di piccioni torraioli, che si muovono all'unisono alternando momenti di riposo a momenti di frenesia alimentare.

Sulle rive erbose di laghi e fiumi non è raro imbattersi in piccoli gruppi di gallinelle d'acqua alla ricerca di cibo. Tuttavia è sufficiente avvicinarsi un poco per mettere in fuga questi timidi uccelli, che corrono di gran carriera verso l'acqua, con l'intento di nascondersi nel folto del canneto o di prendere il largo.

Strettissima parente della sua omonima bianca, la ballerina gialla è tuttavia meno comune, almeno dalle nostre parti, in Piemonte. La si incontra soprattutto in prossimità di ruscelli e torrenti, intenta a saltellare da un sasso all'altro. Per la sua colorazione può essere confusa con la cutrettola.

Il ciuffo nero che adorna il capo dei maschi di moretta rende impossibile confonderli con quelli di altre specie. Per quanto riguarda le femmine, invece, occorre fare attenzione! Molti esemplari di questo sesso presentano una macchia bianca, estremamente variabile per dimensioni, alla base del becco. Un particolare di poco conto, ma che può portare a confondere una moretta femmina per una moretta grigia femmina: per non lasciarsi ingannare è fondamentale dare un'occhiata approfondita al piumaggio.

Un avvistamento incredibile in questa prima giornata di Big Year! Scrutando con il binocolo la riva opposta del fiume, ho notato un uccello delle dimensioni di un piccolo tordo, con il petto evidentemente bianco come la neve: alcuni secondi di osservazione e anche i pochi dubbi rimanenti si sono dissipati. Un bellissimo merlo acquaiolo! Per quanto non sia il primo avvistamento in assoluto da queste parti, personalmente non avevo mai incontrato questo animale a così bassa quota. L'habitat più classico della specie sono gli impetuosi torrenti di montagna.

L'incedere della ballerina bianca è davvero inconfondibile. Alla costante ricerca di cibo, questo piccolo uccello si muove in modo frenetico, muovendo la lunga coda sù e giù ad ogni passo.

Il martin pescatore è uno dei miei uccelli preferiti. Il suo volo battuto e radente l'acqua è spettacolare almeno quanto il suo variopinto piumaggio. A dispetto di quanto si possa pensare, si tratta di una specie relativamente facile da avvistare, che ben si presta ad occupare tratti di fiume anche profondamente urbanizzati. Basti pensare che mi è capitato di osservare un individuo a due passi da Piazza Vittorio, in pieno centro di Torino!

Mentre osserviamo alcuni gabbiani intenti a galleggiare placidi sull'acqua, eccolo planare sul fiume con imprevedibile eleganza. La sua sagoma grossa e nera è inconfondibile: si tratta di un cormorano, abilissimo e vorace pescatore.

Specie ubiquitaria per eccellenza, il gabbiano comune si adatta davvero a ogni tipo di ambiente. Capita di osservarne alla ricerca di qualcosa da mangiare tra le vie del centro di Torino e nei pressi di una discarica, così come sui laghi e sui fiumi più limpidi e puliti.

Non poteva mancare, in questo primo giorno dell'anno, l'incontro con uno dei più comuni uccelli "cittadini": il merlo. Mi sono imbattuto in un bel maschio, reso inconfondibile dal becco di color giallo sgargiante e dal piumaggio totalmente nero. Sempre alla ricerca di lombrichi sul terreno, questi volatili utilizzano arbusti e cespugli bassi per nascondersi dai predatori.

Anatra piccola e schiva, l'alzavola può essere osservata in stormi numerosi nelle paludi del Nord Italia nel periodo invernale. Alla confluenza tra il Po e la Stura di Lanzo abbiamo avuto la fortuna di incontrare una coppia! Solo un'altra volta, negli anni passati, ci era capitato di incontrare questa specie così vicino a casa.

Il canto della cinciallegra mi ricorda la mia infanzia. Sul balcone della mia cameretta avevo appeso una mangiatoia molto semplice, che non mancavo mai di rifornire, nel periodo invernale, di semi e noccioline. Questa specie era senza dubbio la visitatrice più comune: decisamente territoriale, dominava la scena scacciando eventuali cinciarelle e pettirossi che provassero a ritagliarsi il loro spazio.

Senza ombra di dubbio il germano reale è l'anatra più comune della Terra. In grado di sopravvivere ovunque sia presente anche solo un misero specchio d'acqua, corrente o meno, questa specie non attrae particolarmente i birdwatcher. Eppure, trovo che le sfumature di verde che caratterizzano il capo degli esemplari maschi siano tra le più belle che si riscontrano nel colorato mondo degli anatidi.

Un nome più chiaro di così non si sarebbe potuto assegnare a questa specie. Il codirosso spazzacamino è davvero una piccola palla di piume color fuliggine, con una coda rossiccia sempre ben in vista. Ho avuto modo di incontrarlo ad altitudini incredibilmente diverse, dal livello del mare a quasi 2500 metri di quota!

Il gabbiano reale è un uccello incredibile: onnivoro e opportunista, è dotato di un becco forte e tagliente. In riva al fiume Po ho avuto modo di vederne uno intento a uccidere, per poi cibarsene, un ratto di almeno 25 centimetri di lunghezza!

Insieme alla gallinella d'acqua, la folaga è certamente il rallide più comune d'Italia. Centinaia, migliaia di individui si assembrano sugli specchi d'acqua nella stagione fredda: con il loro richiamo ripetitivo e acuto sono l'anima di ogni lago che io abbia visitato.

Uno degli uccelli più diffusi della nostra penisola, una specie poco appariscente e nemmeno particolarmente aggraziata nel volo. Gli elementi per disinteressarsi alla cornacchia grigia sembrano esserci tutti. Eppure, alla base della sua notevole adattabilità e del suo successo riproduttivo si trova un'intelligenza degna di grande ammirazione: un'intelligenza che si esprime in molti modi e che appare condivisa con tante altre specie di corvidi.

Il primo uccello della mia lista, avvistato dalla finestra di casa, giusto un paio di minuti dopo essermi svegliato! Secondo me, la gazza è un uccello decisamente sottovalutato: troppo spesso il fatto che sia molto comune nelle nostre città e nelle nostre campagne oscura l'innegabile bellezza del suo piumaggio, ricco di sfumature viola e verdi se osservato in pieno sole.